Ett märkligt gyllene klot som upptäcktes under en NOAA-expedition 2023 har äntligen identifierats, vilket sätter stopp för två års huvudkliande bland forskare och internet som haft en fest med spekulationer.

Objektet, som hittades på 3 250 meters djup (över två mil) i Alaskabukten, är inte ett utomjordiskt ägg, en förlorad skatt eller världens mest besvikna guldklimp. Det är i själva verket rester av död vävnad från en jättelik djuphavsanemon vid namn Relicanthus daphneae – specifikt en del av basen som förankrar djuret i klippor. Så, i princip en djuphavsanemons bortkastade fot. Spännande.

Under NOAA:s havsforskningsuppdrag ombord på NOAA Ship Okeanos Explorer är det vardag att stöta på konstiga saker. Vanligtvis kan forskare identifiera dessa fynd snabbt genom att slå sina kloka huvuden ihop. Men det 'gyllene klotet' var ett envist litet mysterium som vägrade spela med.

2023 var det fjärrstyrda fordonet Deep Discoverer (utskickat från Okeanos Explorer) på väg mer än två mil ner när det fick syn på ett runt, gyllene föremål med en liten öppning som satt på en klippa. Teamet var förbryllat. Var det ett äggskal? En svamp? Något helt nytt? Kröp något in eller ut ur det där hålet? Internet, som sig bör, gick vilt.

För att få svar sög teamet försiktigt upp objektet med en provtagare och skickade det till Smithsonian National Museum of Natural History (NMNH) för en ordentlig titt.

En komplex utredning med DNA och mikroskopi

Att lösa mysteriet tog år av mödosam analys. 'Vi arbetar med hundratals olika prover och jag misstänkte att våra rutinprocesser skulle klargöra mysteriet', säger Allen Collins, Ph.D., zoolog och chef för NOAA Fisheries' National Systematics Laboratory, beläget inom Smithsonian. 'Men detta blev ett specialfall som krävde fokuserade insatser och expertis från flera olika personer. Detta var ett komplext mysterium som krävde morfologisk, genetisk, djuphavs- och bioinformatisk expertis för att lösas.'

Forskare från NOAA Fisheries och Smithsonian använde en integrativ taxonomisk metod, som kombinerade fysisk undersökning med genetisk testning. Tidig analys visade att objektet saknade typiska djuriska egenskaper – istället bestod det av fibrösa lager packade med cnidocyter (stickceller), vilket tydde på att det tillhörde en cnidarier, den grupp som inkluderar koraller och anemoner. Vidare studier av National Systematics Lab-forskaren Abigail Reft identifierade cellerna som spirocyster, unika för Hexacorallia-underklassen av cnidarier. Forskarna jämförde också provet med ett liknande objekt som samlats in 2021 under en expedition ombord på Schmidt Ocean Institutes forskningsfartyg Falkor, och fann matchande cellstrukturer.

Inledande DNA-streckkodningsförsök var ofullständiga – troligen för att provet var kontaminerat med genetiskt material från andra mikroskopiska varelser. Så teamet satsade stort: helgenomsekvensering. Den djupare analysen bekräftade animaliskt DNA och avslöjade en stark genetisk matchning till Relicanthus daphneae. Sekvensering av mitokondriella genom från båda proven visade att de var nästan identiska med ett känt referensgenom för denna art.

Fallet löst: det 'gyllene klotet' var inte ett ägg, en svamp eller en okänd organism. Det var bara en överbliven bit från en djuphavsanemon – specifikt basen som en gång fäste djuret vid havsbotten.

Djuphavet håller fortfarande många mysterier

'Så ofta i djuphavsutforskning stöter vi på dessa fängslande mysterier, som det 'gyllene klotet'. Med avancerade tekniker som DNA-sekvensering kan vi lösa fler och fler av dem', säger kapten William Mowitt, tillförordnad chef för NOAA Ocean Exploration. 'Det är därför vi fortsätter utforska – för att låsa upp djupets hemligheter och bättre förstå hur havet och dess resurser kan driva ekonomisk tillväxt, stärka vår nationella säkerhet och upprätthålla vår planet.'

Även med detta mysterium löst påminner forskare om att djuphavet fortfarande