Uma estranha esfera dourada descoberta durante uma expedição da NOAA em 2023 foi finalmente identificada, pondo fim a dois anos de cientistas coçando a cabeça e a internet se divertindo com especulações.

O objeto, encontrado a 3.250 metros de profundidade (mais de duas milhas) no Golfo do Alasca, não é um ovo alienígena, um tesouro perdido ou o pepita de ouro mais decepcionante do mundo. Na verdade, são restos de tecido morto de uma anêmona gigante do fundo do mar chamada Relicanthus daphneae - especificamente, parte da base que ancora o animal às rochas. Então, essencialmente, um pé descartado de anêmona do fundo do mar. Empolgante.

Durante missões de Exploração Oceânica da NOAA a bordo do Navio NOAA Okeanos Explorer, encontrar coisas estranhas é normal. Normalmente, os cientistas conseguem identificar esses achados rapidamente, combinando seus conhecimentos coletivos. Mas a 'esfera dourada' foi um pequeno mistério teimoso que se recusou a cooperar.

Em 2023, o veículo operado remotamente Deep Discoverer (lançado do Okeanos Explorer) estava explorando a mais de duas milhas de profundidade quando avistou um objeto dourado e arredondado com uma pequena abertura sobre uma rocha. A equipe ficou perplexa. Seria uma cápsula de ovo? Uma esponja? Algo totalmente novo? Algo rastejou para dentro ou para fora daquele buraco? A internet, como sempre, enlouqueceu.

Para obter respostas, a equipe cuidadosamente sugou o objeto com um amostrador e o enviou ao Museu Nacional de História Natural do Smithsonian (NMNH) para uma análise adequada.

Uma Investigação Complexa Usando DNA e Microscopia

Resolver o mistério levou anos de análise meticulosa. 'Trabalhamos com centenas de amostras diferentes e suspeitei que nossos processos de rotina esclareceriam o mistério', disse Allen Collins, Ph.D., zoólogo e diretor do Laboratório Nacional de Sistemática da NOAA Fisheries, localizado no Smithsonian. 'Mas isso se tornou um caso especial que exigiu esforços focados e expertise de vários indivíduos diferentes. Este foi um mistério complexo que exigiu expertise morfológica, genética, de águas profundas e bioinformática para ser resolvido.'

Pesquisadores da NOAA Fisheries e do Smithsonian usaram uma abordagem taxonômica integrativa, combinando exame físico com testes genéticos. Análises iniciais mostraram que o objeto carecia de características animais típicas - em vez disso, era feito de camadas fibrosas repletas de cnidócitos (células urticantes), sugerindo que pertencia a um cnidário, o grupo que inclui corais e anêmonas. Estudos adicionais da cientista do Laboratório Nacional de Sistemática Abigail Reft identificaram as células como espirócitos, exclusivos do subgrupo Hexacorallia dos cnidários. Os cientistas também compararam o espécime a um objeto similar coletado em 2021 durante uma expedição a bordo do Navio de Pesquisa Falkor do Schmidt Ocean Institute, encontrando estruturas celulares correspondentes.

Tentativas iniciais de código de barras de DNA foram inconclusivas - provavelmente porque a amostra estava contaminada com material genético de outros micro-organismos. Então a equipe foi grande: sequenciamento do genoma completo. Essa análise mais aprofundada confirmou DNA animal e revelou uma forte correspondência genética com Relicanthus daphneae. O sequenciamento dos genomas mitocondriais de ambos os espécimes mostrou que eles eram quase idênticos a um genoma de referência conhecido para esta espécie.

Caso encerrado: a 'esfera dourada' não era um ovo, esponja ou organismo desconhecido. Era apenas um pedaço restante de uma anêmona do fundo do mar - especificamente, a base que uma vez prendeu o animal ao fundo do mar.

O Oceano Profundo Ainda Guarda Muitos Mistérios

'Tão frequentemente na exploração do oceano profundo, encontramos esses mistérios cativantes, como a 'esfera dourada'. Com técnicas avançadas como sequenciamento de DNA, somos capazes de resolver cada vez mais deles', disse o CAPT William Mowitt, diretor interino da NOAA Ocean Exploration. 'É por isso que continuamos explorando - para desvendar os segredos do profundo e entender melhor como o oceano e seus recursos podem impulsionar o crescimento econômico, fortalecer nossa segurança nacional e sustentar nosso planeta.'

Mesmo com este mistério resolvido, os cientistas nos lembram que o mar profundo permanece