Un étrange blob doré découvert lors d'une expédition de la NOAA en 2023 a enfin été identifié, mettant fin à deux ans de scientifiques se grattant la tête et d'Internet s'en donnant à cœur joie avec des spéculations.

L'objet, trouvé à une profondeur de 3 250 mètres (plus de deux milles) dans le golfe d'Alaska, n'est ni un œuf extraterrestre, un trésor perdu, ni la pépite d'or la plus décevante du monde. Il s'agit en fait des restes de tissu mort d'une anémone de mer géante appelée Relicanthus daphneae - plus précisément, une partie de la base qui ancre l'animal aux rochers. Donc, essentiellement, un pied d'anémone des profondeurs jeté. Passionnant.

Lors des missions d'exploration océanique de la NOAA à bord du navire NOAA Okeanos Explorer, rencontrer des trucs bizarres est monnaie courante. Habituellement, les scientifiques peuvent identifier rapidement ces trouvailles en mettant en commun leur intelligence collective. Mais « l'orbite dorée » était un petit mystère tenace qui refusait de coopérer.

En 2023, le véhicule téléopéré Deep Discoverer (lancé depuis l'Okeanos Explorer) explorait à plus de deux milles de profondeur quand il a repéré un objet doré et arrondi avec une petite ouverture, posé sur un rocher. L'équipe était perplexe. Était-ce une capsule d'œuf ? Une éponge ? Quelque chose de totalement nouveau ? Quelque chose était-il entré ou sorti de ce trou ? Internet, comme toujours, s'est emballé.

Pour obtenir des réponses, l'équipe a soigneusement aspiré l'objet avec un échantillonneur et l'a expédié au Smithsonian National Museum of Natural History (NMNH) pour un examen approfondi.

Une enquête complexe utilisant l'ADN et la microscopie

Résoudre le mystère a nécessité des années d'analyse minutieuse. « Nous travaillons sur des centaines d'échantillons différents et je soupçonnais que nos processus de routine clarifieraient le mystère », a déclaré Allen Collins, Ph.D., zoologiste et directeur du National Systematics Laboratory de la NOAA Fisheries, situé au Smithsonian. « Mais cela s'est transformé en un cas spécial nécessitant des efforts ciblés et l'expertise de plusieurs personnes. C'était un mystère complexe qui a nécessité une expertise morphologique, génétique, en eaux profondes et en bioinformatique pour être résolu. »

Des chercheurs de la NOAA Fisheries et du Smithsonian ont utilisé une approche taxonomique intégrative, combinant examen physique et tests génétiques. Les premières analyses ont montré que l'objet manquait de caractéristiques animales typiques - au lieu de cela, il était constitué de couches fibreuses remplies de cnidocytes (cellules urticantes), suggérant qu'il appartenait à un cnidaire, le groupe qui comprend les coraux et les anémones. Des études plus poussées menées par la scientifique du National Systematics Lab, Abigail Reft, ont identifié les cellules comme étant des spirocystes, uniques au sous-groupe des Hexacorallia parmi les cnidaires. Les scientifiques ont également comparé le spécimen à un objet similaire collecté en 2021 lors d'une expédition à bord du navire de recherche Falkor du Schmidt Ocean Institute, trouvant des structures cellulaires correspondantes.

Les tentatives initiales de codage à barres de l'ADN n'ont pas été concluantes - probablement parce que l'échantillon était contaminé par du matériel génétique d'autres petites créatures. L'équipe a donc vu les choses en grand : le séquençage du génome entier. Cette analyse plus approfondie a confirmé l'ADN animal et révélé une forte correspondance génétique avec Relicanthus daphneae. Le séquençage des génomes mitochondriaux des deux spécimens a montré qu'ils étaient presque identiques à un génome de référence connu pour cette espèce.

Affaire classée : « l'orbite dorée » n'était ni un œuf, une éponge, ni un organisme inconnu. C'était juste un morceau restant d'une anémone des profondeurs - plus précisément, la base qui attachait autrefois l'animal au fond marin.

L'océan profond recèle encore de nombreux mystères

« Si souvent dans l'exploration des océans profonds, nous trouvons ces mystères captivants, comme « l'orbite dorée ». Avec des techniques avancées comme le séquençage de l'ADN, nous sommes capables d'en résoudre de plus en plus », a déclaré le CAPT William Mowitt, directeur par intérim de NOAA Ocean Exploration. « C'est pourquoi nous continuons à explorer - pour percer les secrets des profondeurs et mieux comprendre comment l'océan et ses ressources peuvent stimuler la croissance économique, renforcer notre sécurité nationale et soutenir notre planète. »

Même avec ce mystère résolu, les scientifiques nous rappellent que la mer profonde reste