Ein seltsamer goldener Klumpen, der während einer NOAA-Expedition im Jahr 2023 entdeckt wurde, ist endlich identifiziert worden – und beendet damit zwei Jahre, in denen Wissenschaftler sich den Kopf zerbrachen und das Internet sich in Spekulationen erging.

Das Objekt, das in 3.250 Metern Tiefe (über zwei Meilen) im Golf von Alaska gefunden wurde, ist kein Alien-Ei, kein verlorener Schatz und auch nicht der enttäuschendste Goldnugget der Welt. Es handelt sich vielmehr um die Überreste abgestorbenen Gewebes einer riesigen Tiefsee-Anemone namens Relicanthus daphneae – genauer gesagt um einen Teil der Basis, mit der das Tier an Felsen haftet. Also im Grunde der abgeworfene Fuß einer Tiefsee-Anemone. Aufregend.

Bei NOAA Ocean Exploration-Missionen an Bord des NOAA-Schiffs Okeanos Explorer ist es normal, auf seltsame Dinge zu stoßen. Normalerweise können Wissenschaftler diese Funde schnell identifizieren, indem sie ihr kollektives Gehirnschmalz zusammenschmeißen. Aber die „goldene Kugel“ war ein hartnäckiges kleines Rätsel, das nicht mitspielen wollte.

Im Jahr 2023 stöberte das ferngesteuerte Fahrzeug Deep Discoverer (gestartet von der Okeanos Explorer) in mehr als zwei Meilen Tiefe herum, als es ein rundes, goldenes Objekt mit einer kleinen Öffnung auf einem Felsen entdeckte. Das Team war ratlos. War es ein Eigelege? Ein Schwamm? Etwas völlig Neues? Ist da etwas hinein- oder herausgekrochen? Das Internet, wie es nun mal ist, drehte durch.

Um Antworten zu bekommen, saugte das Team das Objekt vorsichtig mit einem Probennehmer ein und schickte es zur genaueren Untersuchung an das Smithsonian National Museum of Natural History (NMNH).

Eine komplexe Untersuchung mit DNA und Mikroskopie

Die Lösung des Rätsels erforderte jahrelange mühsame Analysen. „Wir arbeiten an Hunderten verschiedener Proben, und ich vermutete, dass unsere Routineprozesse das Rätsel lösen würden“, sagte Dr. Allen Collins, Zoologe und Direktor des NOAA Fisheries‘ National Systematics Laboratory, das sich im Smithsonian befindet. „Aber das wurde zu einem Spezialfall, der konzentrierte Bemühungen und das Fachwissen mehrerer Personen erforderte. Dies war ein komplexes Rätsel, das morphologisches, genetisches, tiefseespezifisches und bioinformatisches Fachwissen erforderte, um es zu lösen.“

Forscher von NOAA Fisheries und dem Smithsonian verwendeten einen integrativen taxonomischen Ansatz, der die physische Untersuchung mit Gentests kombinierte. Erste Analysen zeigten, dass das Objekt keine typischen tierischen Merkmale aufwies – stattdessen bestand es aus faserigen Schichten, die mit Nesselzellen (Cnidozyten) gefüllt waren, was darauf hindeutete, dass es zu einem Nesseltier (Cnidaria) gehörte, zu der Gruppe, die Korallen und Anemonen umfasst. Weitere Untersuchungen durch die Wissenschaftlerin Abigail Reft vom National Systematics Lab identifizierten die Zellen als Spirozysten, die nur in der Untergruppe Hexacorallia der Nesseltiere vorkommen. Die Wissenschaftler verglichen das Exemplar auch mit einem ähnlichen Objekt, das 2021 während einer Expedition an Bord des Forschungsschiffs Falkor des Schmidt Ocean Institute gesammelt worden war, und fanden übereinstimmende Zellstrukturen.

Erste DNA-Barcoding-Versuche waren nicht schlüssig – wahrscheinlich, weil die Probe mit genetischem Material anderer mikroskopischer Lebewesen kontaminiert war. Also gingen die Forscher in die Vollen: Ganzgenom-Sequenzierung. Diese tiefere Analyse bestätigte tierische DNA und ergab eine starke genetische Übereinstimmung mit Relicanthus daphneae. Die Sequenzierung der mitochondrialen Genome beider Exemplare zeigte, dass sie nahezu identisch mit einem bekannten Referenzgenom dieser Art waren.

Fall gelöst: Die „goldene Kugel“ war kein Ei, Schwamm oder unbekannter Organismus. Es war nur ein übrig gebliebenes Stück einer Tiefsee-Anemone – genauer gesagt die Basis, mit der das Tier einst am Meeresboden befestigt war.

Die Tiefsee birgt noch viele Geheimnisse

„So oft stoßen wir bei der Tiefseeforschung auf faszinierende Rätsel wie die ‚goldene Kugel‘. Mit fortschrittlichen Techniken wie der DNA-Sequenzierung können wir immer mehr davon lösen“, sagte CAPT William Mowitt, amtierender Direktor von NOAA Ocean Exploration. „Deshalb erforschen wir weiter – um die Geheimnisse der Tiefe zu lüften und besser zu verstehen, wie der Ozean und seine Ressourcen das Wirtschaftswachstum vorantreiben, unsere nationale Sicherheit stärken und unseren Planeten erhalten können.“

Auch wenn dieses Rätsel gelöst ist, erinnern Wissenschaftler daran, dass die Tiefsee noch viele Geheimnisse birgt.