Un extraño orbe dorado descubierto durante una expedición de la NOAA en 2023 ha sido finalmente identificado, poniendo fin a dos años de científicos rascándose la cabeza y de internet divirtiéndose con especulaciones.

El objeto, encontrado a una profundidad de 3,250 metros (más de dos millas) en el Golfo de Alaska, no es un huevo alienígena, un tesoro perdido, ni la pepita de oro más decepcionante del mundo. Es, de hecho, los restos de tejido muerto de una anémona gigante de aguas profundas llamada Relicanthus daphneae — específicamente, parte de la base que ancla al animal a las rocas. Así que, básicamente, el pie desechado de una anémona de aguas profundas. Emocionante.

Durante las misiones de Exploración Oceánica de la NOAA a bordo del buque NOAA Okeanos Explorer, encontrarse con cosas raras es pan de cada día. Normalmente, los científicos pueden identificar estos hallazgos rápidamente combinando su inteligencia colectiva. Pero el "orbe dorado" fue un pequeño misterio terco que se negó a cooperar.

En 2023, el vehículo operado remotamente Deep Discoverer (lanzado desde el Okeanos Explorer) estaba explorando a más de dos millas de profundidad cuando divisó un objeto dorado y redondeado con una pequeña abertura sobre una roca. El equipo quedó desconcertado. ¿Era un huevo? ¿Una esponja? ¿Algo completamente nuevo? ¿Algo entró o salió por ese agujero? Internet, como siempre, se volvió loco.

Para obtener respuestas, el equipo succionó cuidadosamente el objeto con un muestreador y lo envió al Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian (NMNH) para un examen adecuado.

Una Investigación Compleja Usando ADN y Microscopía

Resolver el misterio tomó años de minucioso análisis. "Trabajamos con cientos de muestras diferentes y sospeché que nuestros procesos rutinarios aclararían el misterio", dijo Allen Collins, Ph.D., zoólogo y director del Laboratorio Nacional de Sistemática de NOAA Fisheries, ubicado en el Smithsonian. "Pero esto se convirtió en un caso especial que requirió esfuerzos enfocados y la experiencia de varias personas. Fue un misterio complejo que necesitó experiencia morfológica, genética, de aguas profundas y bioinformática para resolverse".

Investigadores de NOAA Fisheries y el Smithsonian utilizaron un enfoque taxonómico integrador, combinando examen físico con pruebas genéticas. El análisis inicial mostró que el objeto carecía de características animales típicas — en cambio, estaba hecho de capas fibrosas llenas de cnidocitos (células urticantes), sugiriendo que pertenecía a un cnidario, el grupo que incluye corales y anémonas. Un estudio posterior de la científica del Laboratorio Nacional de Sistemática Abigail Reft identificó las células como espironcistos, exclusivos del subgrupo Hexacorallia de cnidarios. Los científicos también compararon el espécimen con un objeto similar recolectado en 2021 durante una expedición a bordo del buque de investigación Falkor del Instituto Oceánico Schmidt, encontrando estructuras celulares coincidentes.

Los intentos iniciales de código de barras de ADN no fueron concluyentes — probablemente porque la muestra estaba contaminada con material genético de otros microorganismos. Así que el equipo fue a lo grande: secuenciación del genoma completo. Ese análisis más profundo confirmó ADN animal y reveló una fuerte coincidencia genética con Relicanthus daphneae. La secuenciación de genomas mitocondriales de ambos especímenes mostró que eran casi idénticos a un genoma de referencia conocido para esta especie.

Caso cerrado: el "orbe dorado" no era un huevo, esponja u organismo desconocido. Era solo un resto de una anémona de aguas profundas — específicamente, la base que una vez unió al animal al fondo marino.

El Océano Profundo Aún Guarda Muchos Misterios

"Tan a menudo en la exploración del océano profundo, encontramos estos misterios cautivadores, como el 'orbe dorado'. Con técnicas avanzadas como la secuenciación de ADN, podemos resolver más y más de ellos", dijo el Capitán William Mowitt, director interino de Exploración Oceánica de la NOAA. "Por eso seguimos explorando — para desbloquear los secretos de las profundidades y comprender mejor cómo el océano y sus recursos pueden impulsar el crecimiento económico, fortalecer nuestra seguridad nacional y sostener nuestro planeta".

Incluso con este misterio resuelto, los científicos recuerdan que el mar profundo permanece