2023년 NOAA 탐사 중 발견된 이상한 황금 덩어리가 마침내 정체를 드러냈다. 과학자들이 2년 동안 머리를 긁적이고 인터넷이 추측으로 난리법석을 떨던 사건이 끝난 것이다.
알래스카 만 수심 3,250미터(2마일 이상)에서 발견된 이 물체는 외계인 알도, 잃어버린 보물 조각도, 세상에서 가장 실망스러운 금 덩어리도 아니다. 사실, 심해 말미잘인 Relicanthus daphneae의 죽은 조직 잔해, 정확히는 동물이 바위에 고정되는 기저부의 일부였다. 즉, 심해 말미잘이 버린 발바닥인 셈이다. 신난다.
NOAA 선박 Okeanos Explorer를 이용한 NOAA 해양 탐사 임무 중 이상한 물건을 만나는 것은 일상다반사다. 보통 과학자들은 집단 지성을 동원해 이런 발견물을 재빨리 식별한다. 하지만 '황금 구체'는 고집 센 작은 미스터리였다.
2023년, 원격 조종 잠수정 Deep Discoverer가 2마일 아래를 탐사하던 중 바위 위에 작은 구멍이 있는 둥근 황금색 물체를 발견했다. 팀은 당황했다. 알집일까? 해면일까? 완전히 새로운 것일까? 무언가 그 구멍으로 들어가거나 나왔을까? 인터넷은, 늘 그렇듯, 폭주했다.
답을 얻기 위해 팀은 조심스럽게 샘플러로 물체를 빨아들여 스미스소니언 국립 자연사 박물관(NMNH)으로 보내 제대로 살펴보게 했다.
DNA와 현미경을 이용한 복잡한 조사
미스터리를 푸는 데는 수년간의 공들인 분석이 필요했다. "우리는 수백 가지 다른 샘플을 다루는데, 일상적인 과정이 미스터리를 해결할 거라고 생각했습니다. 하지만 이것은 여러 사람의 집중된 노력과 전문 지식이 필요한 특별한 사례가 되었습니다. 형태학, 유전학, 심해 및 생물정보학 전문 지식이 필요한 복잡한 미스터리였습니다."라고 스미스소니언 내에 위치한 NOAA 수산청 국가 분류학 연구소 소장인 동물학자 Allen Collins 박사가 말했다.
NOAA 수산청과 스미스소니언의 연구자들은 통합 분류학적 접근법을 사용하여 물리적 검사와 유전자 검사를 결합했다. 초기 분석 결과, 물체는 전형적인 동물 특징이 없었고, 대신 자포세포(쏘는 세포)로 가득 찬 섬유질 층으로 이루어져 있어 산호와 말미잘을 포함하는 자포동물에 속함을 시사했다. 국가 분류학 연구소 과학자 Abigail Reft의 추가 연구는 이 세포가 자포동물의 Hexacorallia 아군에 고유한 스피로시스트임을 확인했다. 과학자들은 또한 2021년 슈미트 해양 연구소의 연구선 Falkor 탐사 중 수집된 유사한 물체와 표본을 비교하여 일치하는 세포 구조를 발견했다.
초기 DNA 바코딩 시도는 결정적이지 않았다. 아마도 샘플이 다른 미세 생물의 유전 물질로 오염되었기 때문일 것이다. 그래서 팀은 대규모로 접근했다: 전체 게놈 시퀀싱. 더 깊은 분석은 동물 DNA를 확인하고 Relicanthus daphneae와 강한 유전적 일치를 보여주었다. 두 표본의 미토콘드리아 게놈 시퀀싱은 이 종의 알려진 참조 게놈과 거의 동일함을 보여주었다.
사건 종결: '황금 구체'는 알도, 해면도, 미지의 생물도 아니었다. 그냥 심해 말미잘의 남은 조각, 정확히는 한때 동물을 해저에 부착시켰던 기저부였다.
심해는 여전히 많은 미스터리를 간직하고 있다
"심해 탐사에서 우리는 종종 '황금 구체'와 같은 매혹적인 미스터리를 발견합니다. DNA 시퀀싱과 같은 고급 기술을 통해 우리는 점점 더 많은 미스터리를 해결할 수 있습니다."라고 NOAA 해양 탐사 대행 국장인 William Mowitt 대령이 말했다. "이것이 우리가 계속 탐사하는 이유입니다. 심해의 비밀을 풀고 해양과 그 자원이 어떻게 경제 성장을 촉진하고, 국가 안보를 강화하며, 지구를 지속 가능하게 할 수 있는지 더 잘 이해하기 위해서입니다."
이 미스터리가 해결되었지만, 과학자들은 심해가 여전히 많은 비밀을 간직하고 있다고 상기시킨다.