تم أخيرًا تحديد كتلة ذهبية غريبة اكتُشفت خلال بعثة NOAA عام 2023، مما وضع حدًا لسنتين من حيرة العلماء وتكهنات الإنترنت الجامحة.

الجسم، الذي عُثر عليه على عمق 3,250 مترًا (أكثر من ميلين) في خليج ألاسكا، ليس بيضة فضائية، أو قطعة كنز مفقودة، أو أكثر كتلة ذهب خيبة أمل في العالم. إنه في الواقع بقايا نسيج ميت من شقائق نعمان بحرية عملاقة تُدعى Relicanthus daphneae - وتحديدًا جزء من القاعدة التي تثبت الحيوان على الصخور. لذا، باختصار، قدم شقائق نعمان بحرية مهملة. مثير.

خلال بعثات NOAA لاستكشاف المحيطات على متن سفينة NOAA Okeanos Explorer، مواجهة أشياء غريبة هي أمر معتاد. عادةً، يستطيع العلماء تحديد هذه الاكتشافات بسرعة من خلال تجميع قواهم العقلية الجماعية. لكن 'الكرة الذهبية' كانت لغزًا عنيدًا رفض التعاون.

في عام 2023، كانت المركبة التي تُدار عن بُعد Deep Discoverer (المنطلقة من Okeanos Explorer) تستكشف على عمق أكثر من ميلين عندما رصدت جسمًا ذهبيًا مستديرًا بفتحة صغيرة يجلس على صخرة. كان الفريق في حيرة. هل هي علبة بيض؟ إسفنجة؟ شيء جديد تمامًا؟ هل زحف شيء داخل أو خارج تلك الفتحة؟ الإنترنت، كما يفعل، جن جنونه.

للحصول على إجابات، امتص الفريق الجسم بعناية باستخدام عيّانة وأرسله إلى المتحف الوطني للتاريخ الطبيعي التابع لمؤسسة سميثسونيان لفحصه بشكل صحيح.

تحقيق معقد باستخدام الحمض النووي والمجهر

استغرق حل اللغز سنوات من التحليل المضني. قال ألين كولينز، دكتوراه، عالم الحيوان ومدير المختبر الوطني للنظاميات التابع لـ NOAA Fisheries، والموجود داخل سميثسونيان: 'نعمل على مئات العينات المختلفة، واشتبهت في أن عملياتنا الروتينية ستوضح اللغز. لكن هذا تحول إلى حالة خاصة تطلبت جهودًا مركزة وخبرة من عدة أفراد مختلفين. كان هذا لغزًا معقدًا تطلب خبرة في التشريح، وعلم الوراثة، وأعماق البحار، والمعلوماتية الحيوية لحله.'

استخدم باحثون من NOAA Fisheries وسميثسونيان نهجًا تصنيفيًا تكامليًا، يجمع بين الفحص البدني والاختبار الجيني. أظهر التحليل المبكر أن الجسم يفتقر إلى سمات حيوانية نموذجية - بدلاً من ذلك، كان مكونًا من طبقات ليفية مليئة بالخلايا اللاسعة (cnidocytes)، مما يشير إلى أنه ينتمي إلى اللاسعات، المجموعة التي تشمل المرجان وشقائق النعمان. حددت دراسة أخرى أجرتها عالمة المختبر الوطني للنظاميات أبيجيل ريفت الخلايا على أنها spirocysts، الفريدة من نوعها للمجموعة الفرعية Hexacorallia من اللاسعات. قارن العلماء أيضًا العينة بجسم مماثل جُمع في عام 2021 خلال بعثة على متن سفينة الأبحاث Falkor التابعة لمعهد شميدت للمحيطات، ووجدوا هياكل خلوية متطابقة.

كانت محاولات الباركود الجيني الأولية غير حاسمة - ربما لأن العينة كانت ملوثة بمواد وراثية من كائنات دقيقة أخرى. لذا ذهب الفريق إلى الأكبر: تسلسل الجينوم الكامل. أكد ذلك التحليل الأعمق وجود حمض نووي حيواني وكشف عن تطابق جيني قوي مع Relicanthus daphneae. أظهر تسلسل الجينوم الميتوكوندري من كلتا العينتين أنهما متطابقتان تقريبًا مع جينوم مرجعي معروف لهذا النوع.

أُغلقت القضية: 'الكرة الذهبية' لم تكن بيضة، أو إسفنجة، أو كائنًا غير معروف. كانت مجرد قطعة متبقية من شقائق نعمان بحرية في أعماق البحار - وتحديدًا، القاعدة التي كانت تثبت الحيوان بقاع البحر.

المحيط العميق لا يزال يحمل العديد من الألغاز

قال الكابتن ويليام مويت، المدير بالإنابة لاستكشاف المحيطات في NOAA: 'غالبًا في استكشاف المحيطات العميقة، نجد هذه الألغاز الآسرة، مثل 'الكرة الذهبية'. باستخدام تقنيات متقدمة مثل تسلسل الحمض النووي، نتمكن من حل المزيد والمزيد منها. لهذا نواصل الاستكشاف - لكشف أسرار الأعماق وفهم أفضل لكيفية دفع المحيط وموارده للنمو الاقتصادي، وتعزيز أمننا القومي، والحفاظ على كوكبنا.'

حتى مع حل هذا اللغز، يذكرنا العلماء بأن أعماق البحار لا تزال مليئة بالمفاجآت.