O chestie aurie ciudată descoperită în timpul unei expediții NOAA din 2023 a fost în sfârșit identificată, punând capăt la doi ani în care oamenii de știință s-au scărpinat în cap și internetul s-a distrat de minune cu speculații.

Obiectul, găsit la o adâncime de 3.250 de metri (peste două mile) în Golful Alaska, nu este un ou extraterestru, o comoară pierdută sau cel mai dezamăgitor pepită de aur din lume. Este, de fapt, rămășițele de țesut mort de la o anemonă de mare uriașă numită Relicanthus daphneae - mai exact, o parte a bazei care ancorează animalul de stânci. Deci, practic, un picior aruncat al unei anemone de mare adâncime. Fascinant.

În timpul misiunilor NOAA Ocean Exploration la bordul navei NOAA Ship Okeanos Explorer, întâlnirea cu chestii ciudate este la ordinea zilei. De obicei, oamenii de știință pot identifica rapid aceste descoperiri punându-și laolaltă puterea creierelor colective. Dar „orbul de aur” a fost un mic mister încăpățânat care a refuzat să joace după reguli.

În 2023, vehiculul operat de la distanță Deep Discoverer (lansat de pe Okeanos Explorer) se holba la mai mult de două mile adâncime când a zărit un obiect rotund, auriu, cu o mică deschizătură, așezat pe o stâncă. Echipa a fost perplexă. Era un ou? Un burete? Ceva complet nou? A intrat sau a ieșit ceva prin gaura aia? Internetul, cum face de obicei, a luat-o razna.

Pentru a obține răspunsuri, echipa a aspirat cu grijă obiectul cu un sampler și l-a trimis la Muzeul Național de Istorie Naturală Smithsonian (NMNH) pentru o examinare corespunzătoare.

O investigație complexă folosind ADN și microscopie

Rezolvarea misterului a necesitat ani de analiză migăloasă. „Lucrăm cu sute de probe diferite și am bănuit că procesele noastre de rutină vor clarifica misterul”, a spus Allen Collins, Ph.D., zoolog și director al Laboratorului Național de Sistematică al NOAA Fisheries, situat în cadrul Smithsonian. „Dar acesta s-a dovedit a fi un caz special care a necesitat eforturi concentrate și expertiza mai multor persoane diferite. A fost un mister complex care a necesitat expertiză morfologică, genetică, de adâncime și bioinformatică pentru a fi rezolvat.”

Cercetătorii de la NOAA Fisheries și Smithsonian au folosit o abordare taxonomică integrativă, combinând examinarea fizică cu testarea genetică. Analizele timpurii au arătat că obiectul nu avea caracteristici tipice animale - în schimb, era făcut din straturi fibroase pline cu cnidocite (celule înțepătoare), sugerând că aparținea unui cnidar, grupul care include coralii și anemonele. Studii suplimentare efectuate de Abigail Reft, om de știință la Laboratorul Național de Sistematică, au identificat celulele ca fiind spirociste, unice pentru subgrupul Hexacorallia al cnidarilor. Oamenii de știință au comparat, de asemenea, specimenul cu un obiect similar colectat în 2021 în timpul unei expediții la bordul navei de cercetare Falkor a Schmidt Ocean Institute, găsind structuri celulare potrivite.

Încercările inițiale de codare a barelor ADN au fost neconcludente - probabil pentru că proba era contaminată cu material genetic de la alte microorganisme. Așa că echipa a mers la scară mare: secvențierea întregului genom. Acea analiză mai profundă a confirmat ADN-ul animal și a relevat o potrivire genetică puternică cu Relicanthus daphneae. Secvențierea genomurilor mitocondriale de la ambele specimene a arătat că acestea erau aproape identice cu un genom de referință cunoscut pentru această specie.

Caz închis: „orbul de aur” nu era un ou, burete sau organism necunoscut. Era doar o rămășiță de la o anemonă de mare adâncime - mai exact, baza care odată atașa animalul de fundul mării.

Oceanul adânc mai păstrează multe mistere

„Atât de des în explorarea oceanelor adânci, întâlnim aceste mistere captivante, cum ar fi ‘orbul de aur’. Cu tehnici avansate precum secvențierea ADN-ului, reușim să rezolvăm din ce în ce mai multe dintre ele”, a spus CAPT William Mowitt, director interimar al NOAA Ocean Exploration. „De aceea continuăm să explorăm - pentru a debloca secretele adâncurilor și a înțelege mai bine cum oceanul și resursele sale pot stimula creșterea economică, întări securitatea națională și susține planeta noastră.”

Chiar și cu acest mister rezolvat, oamenii de știință ne reamintesc că marea adâncă rămâne