2023年NOAA考察中发现的一个奇怪金色球体终于被识别出来，结束了科学家们挠头两年、互联网疯狂猜测的日子。

这个物体在阿拉斯加湾水深3250米（超过两英里）处被发现，它不是外星蛋、丢失的宝藏，也不是世界上最令人失望的金块。实际上，它是一种名为Relicanthus daphneae的巨型深海海葵的死亡组织残留物——具体来说，是动物附着在岩石上的基部的一部分。所以，本质上就是一个深海海葵丢弃的脚。激动人心。

在NOAA海洋探索任务中，乘坐NOAA船Okeanos Explorer，遇到奇怪的东西是家常便饭。通常，科学家们可以通过集思广益迅速识别这些发现。但“金球”是一个顽固的小谜团，拒绝合作。

2023年，遥控潜水器Deep Discoverer（从Okeanos Explorer上发射）在两英里多深的海底探查时，发现了一个圆形的金色物体，上面有一个小开口，坐在一块岩石上。团队困惑不已。是卵囊？海绵？全新的东西？有什么东西从那个洞里爬进爬出？互联网一如既往地疯狂猜测。

为了得到答案，团队小心地用采样器吸起物体，送到史密森尼国家自然历史博物馆进行仔细检查。

使用DNA和显微镜的复杂调查

解开这个谜团花费了多年的艰苦分析。“我们处理数百个不同的样本，我怀疑我们的常规流程能澄清这个谜团，”NOAA渔业国家系统学实验室主任、动物学家Allen Collins博士说，该实验室位于史密森尼内。“但这变成了一个特殊案例，需要几个不同个体的集中努力和专业知识。这是一个复杂的谜团，需要形态学、遗传学、深海和生物信息学专业知识来解决。”

来自NOAA渔业和史密森尼的研究人员使用综合分类学方法，结合物理检查和基因测试。早期分析显示，该物体缺乏典型的动物特征——相反，它由纤维层组成，充满刺细胞，表明它属于刺胞动物，包括珊瑚和海葵。国家系统学实验室科学家Abigail Reft的进一步研究将这些细胞识别为螺旋囊，这是刺胞动物中六放珊瑚亚纲特有的。科学家们还将标本与2021年Schmidt海洋研究所研究船Falkor考察中收集的类似物体进行了比较，发现细胞结构匹配。

最初的DNA条形码尝试没有结果——可能是因为样本被其他微小生物的遗传物质污染了。所以团队采取了大规模行动：全基因组测序。更深入的分析确认了动物DNA，并显示出与Relicanthus daphneae的强烈遗传匹配。两个标本的线粒体基因组测序显示，它们与该物种的已知参考基因组几乎相同。

案件告破：“金球”不是卵、海绵或未知生物。它只是深海海葵的一个残留部分——具体来说，是曾经将动物附着在海底的基部。

深海仍有许多谜团

“在深海探索中，我们经常遇到这些迷人的谜团，比如‘金球’。通过DNA测序等先进技术，我们能够解决越来越多的谜团，”NOAA海洋探索代理主任William Mowitt上校说。“这就是我们继续探索的原因——解锁深海的秘密，更好地了解海洋及其资源如何推动经济增长、加强国家安全并维持我们的星球。”

即使这个谜团已解，科学家们提醒我们，深海仍然