Странный золотистый комок, обнаруженный во время экспедиции NOAA в 2023 году, наконец-то опознали, положив конец двум годам, когда учёные чесали затылки, а интернет вовсю веселился, строя догадки.

Объект, найденный на глубине 3250 метров (более двух миль) в заливе Аляска, — это не инопланетное яйцо, не потерянный кусок сокровищ и не самый разочаровывающий золотой самородок в мире. На самом деле это остатки мёртвой ткани гигантского глубоководного актинии под названием Relicanthus daphneae — а именно часть основания, которым животное крепится к камням. Так что, по сути, это сброшенная нога глубоководной актинии. Захватывающе.

Во время миссий NOAA Ocean Exploration на борту исследовательского судна NOAA Okeanos Explorer встреча с диковинками — дело обычное. Обычно учёные могут быстро опознать такие находки, объединив свои коллективные мозги. Но «золотой шар» оказался упрямой маленькой загадкой, которая не желала поддаваться.

В 2023 году дистанционно управляемый аппарат Deep Discoverer (запущенный с Okeanos Explorer) копался на глубине более двух миль, когда заметил округлый золотистый объект с небольшим отверстием, лежащий на камне. Команда была в недоумении. Это яйцевая капсула? Губка? Что-то совершенно новое? Залезло ли что-то внутрь или вылезло из этого отверстия? Интернет, как водится, буйствовал.

Чтобы получить ответы, команда осторожно всосала объект пробоотборником и отправила его в Смитсоновский национальный музей естественной истории (NMNH) для тщательного осмотра.

Сложное расследование с использованием ДНК и микроскопии

Разгадка тайны потребовала лет кропотливого анализа. «Мы работаем с сотнями различных образцов, и я подозревал, что наши рутинные процедуры прояснят загадку, — сказал Аллен Коллинз, доктор наук, зоолог и директор Национальной систематической лаборатории NOAA Fisheries, расположенной в Смитсоновском институте. — Но это оказался особый случай, потребовавший целенаправленных усилий и опыта нескольких разных людей. Это была сложная загадка, для решения которой потребовались знания в области морфологии, генетики, глубоководных исследований и биоинформатики».

Исследователи из NOAA Fisheries и Смитсоновского института использовали интегративный таксономический подход, сочетая физическое обследование с генетическим тестированием. Ранний анализ показал, что объект лишён типичных черт животных — вместо этого он состоял из волокнистых слоёв, набитых книдоцитами (стрекательными клетками), что указывало на принадлежность к стрекающим, группе, включающей кораллы и актинии. Дальнейшее изучение учёным из Национальной систематической лаборатории Эбигейл Рефт идентифицировало клетки как спироцисты, уникальные для подгруппы Hexacorallia стрекающих. Учёные также сравнили образец с аналогичным объектом, собранным в 2021 году во время экспедиции на исследовательском судне Falkor Института океана Шмидта, и обнаружили совпадающие клеточные структуры.

Первые попытки штрихкодирования ДНК были безрезультатными — вероятно, из-за загрязнения образца генетическим материалом других микроскопических организмов. Тогда команда пошла ва-банк: секвенирование полного генома. Этот более глубокий анализ подтвердил наличие животной ДНК и выявил сильное генетическое совпадение с Relicanthus daphneae. Секвенирование митохондриальных геномов обоих образцов показало, что они почти идентичны известному референсному геному этого вида.

Дело закрыто: «золотой шар» не был яйцом, губкой или неизвестным организмом. Это был просто оставшийся кусочек глубоководной актинии — а именно основание, которым животное когда-то крепилось к морскому дну.

Глубокий океан всё ещё хранит много тайн

«Так часто в глубоководных исследованиях мы находим эти захватывающие загадки, такие как „золотой шар“. С помощью передовых методов, таких как секвенирование ДНК, мы можем решать всё больше из них, — сказал капитан Уильям Мовитт, исполняющий обязанности директора NOAA Ocean Exploration. — Вот почему мы продолжаем исследовать — чтобы раскрыть секреты глубин и лучше понять, как океан и его ресурсы могут стимулировать экономический рост, укреплять нашу национальную безопасность и поддерживать нашу планету».

Даже после решения этой загадки учёные напоминают нам, что глубокое море остаётся