NASAは月へ戻る。しかも今回は表計算ソフト持参だ。同機関は、ブルーオリジンとスペースXが建造する将来の有人着陸機について、設計を簡素化し運用概念を抜本的に見直したと発表した。2028年の月面着陸と恒久的な月面基地の設立に向けて突き進むためだ。なぜなら、「最も近い天体への長期的プレゼンス」を象徴するものとして、契約の再調整ほどふさわしいものはないからだ。

ブルーオリジンとスペースXとの最初の契約締結以来、NASAはアルテミスIIIの定義を変更し、来年、低地球軌道で各社の着陸機の試験版とNASAのオリオン宇宙船とのランデブーおよびドッキング能力を実証することにした。一方、両社は近々のアルテミスミッション向けに、有人版と貨物版の着陸機も開発している。締め切りを抱えながら同時にいくつものことをできるのに、なぜ一つだけやるのか。

「我々は、2028年にアメリカ人宇宙飛行士を待望の月面に再び送り込み、月面基地を設立するというトランプ大統領の国家宇宙政策を実行している」とNASA長官のジャレッド・アイザックマンは述べた。「我々にはSLSとオリオンという実績ある基盤があり、ブルーオリジンとスペースXと共に2機の月着陸機を開発中だ。しかしNASAは、すべてのピースが揃うのを座して待つつもりはない。アポロが成功したのはそういうやり方ではなかったし、ほぼ不可能なことを成し遂げる方法でもない。NASAは活力に満ち、中核能力は再構築され、機械工場は24時間365日稼働し、専門家たちは現場でクリティカルパスに取り組んでいる。我々はこれらの目標と、その先に続くすべてを安全に達成するために、スーパーボウル級のチームを構築しているのだ。」スポーツの比喩と、他の連中はサボっているという含意ほどやる気を起こさせるものはない。

最初の有人ミッションでは、アルテミス宇宙飛行士はフロリダ州のNASAケネディ宇宙センターからSLSロケットに搭載されたオリオンで打ち上げられる。各ミッション中、商業有人着陸システムがオリオンとドッキングし、その後、2名の乗員を月面に運び、2名はオリオンに残る。2028年の着陸に向けた開発を加速するため、着陸機とオリオンはもはや月周回のほぼ直線的なハロー軌道ではランデブーせず、各パートナーのシステムに基づいて異なる軌道で会合する。なぜなら、異なる考えを持つ2つの請負業者がいる場合、一貫性は過大評価されているからだ。

両社は、近々のアルテミス有人ミッションの前に、有人着陸機による無人実証ミッションを実施しなければならない。NASAは有人ミッション前に着陸システムを認定し、安全性とミッションの成功を確保する—この文はどこかのプレートに刻むべきだろう。

スペースXは、宇宙空間で極低温の液体推進剤を移送するための宇宙空間推進剤集約アプローチを計画し続けている。同社はフロリダからスターシップ有人着陸システム（HLS）を打ち上げる前に、複数バージョンのスターシップを低地球軌道に打ち上げる。地球上のガソリンスタンドと同様に、低地球軌道で一連の推進剤「タンカー」スターシップが待機中の「デポ」スターシップに推進剤を移送し、最終的に着陸機に月への旅の燃料を供給する。宇宙のピットストップのようなものだが、怪しいホットドッグはない。

改訂された運用では、スターシップHLSは地球軌道でオリオンとその乗員を待つ。着陸機とオリオンは地球軌道でランデブーしドッキングし、その後スターシップ着陸機が地球低軌道から月への遷移噴射を行い、結合したスタックを低月軌道に送り込む。NASAは、スターシップがオリオンを月へ押し出せるようにオリオンを改造する作業を進めている。着陸機は2名の乗員を数日間月面に運び、その後オリオンに戻して帰還させる。低地球軌道での推進剤集約により、SLSでの乗員打ち上げタイミングに柔軟性が生まれ、スターシップによる地球低軌道から月への遷移噴射により低月軌道への直接アクセスが可能になる。この新しい概念は、スターシップが宇宙空間で集約する必要のある推進剤の量を大幅に削減する。