NASA가 달로 돌아간다. 이번에는 스프레드시트를 들고 간다. NASA는 블루 오리진과 스페이스X가 제작할 미래 유인 착륙선의 설계를 간소화하고 운용 개념을 전면 개편했다고 발표했다. 2028년 달 착륙과 영구 달 기지 건설을 향한 경쟁 속에서다. 계약 재조정만큼 '가장 가까운 천체에 대한 장기적 존재'를 잘 표현하는 것도 없으니까.

블루 오리진과 스페이스X와 초기 계약을 체결한 이후, NASA는 아르테미스 III를 재정의하여 내년 지구 저궤도에서 각 제공업체의 착륙선 테스트 버전과 NASA의 오리온 우주선 간의 랑데부 및 도킹 능력을 입증하는 것으로 변경했다. 한편 두 회사는 단기 아르테미스 임무를 위한 유인 및 화물 버전 착륙선도 개발 중이다. 마감 기한이 있는데 한 가지 일만 할 이유가 뭐가 있나? 여러 가지를 동시에 해야지.

"우리는 2028년에 미국 우주비행사들의 오랜 숙원인 달 표면 복귀를 완수하고 달 기지를 건설하라는 트럼프 대통령의 국가 우주 정책을 실행하고 있습니다"라고 NASA 관리자 재러드 아이작먼은 말했다. "우리는 SLS와 오리온에서 입증된 기반을 갖추고 있으며, 블루 오리진과 스페이스X와 함께 두 개의 달 착륙선을 개발 중입니다. 하지만 NASA는 모든 조각이 맞춰지기를 가만히 앉아 기다릴 생각이 없습니다. 그것이 아폴로가 성공한 방식도 아니고, 거의 불가능한 일을 달성하는 방식도 아닙니다. NASA는 활력을 얻었고, 핵심 역량은 재건되고 있으며, 기계 공장은 24시간 가동 중이고, 전문가들은 현장에서 핵심 경로를 공략하고 있습니다. 우리는 이러한 목표와 그 이후의 모든 것을 안전하게 달성하기 위해 슈퍼볼급 팀을 구축하고 있습니다." 스포츠 비유와 다른 사람들은 게으름을 피우고 있다는 암시만큼 동기 부여가 되는 것도 없다.

초기 유인 임무의 경우, 아르테미스 우주비행사들은 플로리다의 NASA 케네디 우주 센터에서 SLS 로켓에 탑재된 오리온을 타고 발사될 것이다. 각 임무 동안 상업용 유인 착륙 시스템이 오리온과 도킹한 후 두 명의 승무원을 달 표면으로 데려가고 두 명은 오리온에 남는다. 2028년 착륙을 향한 개발을 가속화하기 위해 착륙선과 오리온은 더 이상 달 주변의 거의 직선적인 헤일로 궤도에서 랑데부하지 않고, 각 파트너의 시스템에 따라 달라지는 궤도에서 만날 것이다. 두 계약업체가 서로 다른 아이디어를 가지고 있을 때 일관성은 과대평가된 것이니까.

두 회사 모두 단기 아르테미스 유인 임무 전에 유인 착륙선으로 무인 시연 임무를 수행해야 한다. NASA는 안전과 임무 성공을 보장하기 위해 유인 임무 전에 착륙선 시스템을 인증할 것이다 — 이 문장은 어딘가에 명판으로 새겨져야 할 것 같다.

스페이스X는 우주에서 초저온 액체 추진제를 이전하는 우주 내 추진제 집적 방식을 계속 계획하고 있다. 회사는 플로리다에서 스타십 유인 착륙선(HLS)을 발사하기 전에 여러 버전의 스타십을 지구 저궤도로 발사할 것이다. 지구의 주유소와 유사하게, 지구 저궤도에 있는 일련의 추진제 '탱커' 스타십이 대기 중인 '저장소' 스타십에 추진제를 이전하고, 이 저장소가 궁극적으로 착륙선에 연료를 공급하여 달로의 여정을 떠나게 한다. 의심스러운 핫도그만 빼면 우주 정거장과 같다.

수정된 운용 방식에 따라 스타십 HLS는 지구 궤도에서 오리온과 승무원을 기다릴 것이다. 착륙선과 오리온은 지구 궤도에서 랑데부하고 도킹한 후, 스타십 착륙선이 달 전이 분사를 수행하여 결합된 스택을 달 저궤도로 보낼 것이다. NASA는 스타십이 오리온을 달로 밀어낼 수 있도록 오리온을 수정하기 위해 노력하고 있다. 착륙선은 두 명의 승무원을 며칠 동안 달 표면으로 데려간 후 귀환을 위해 오리온으로 다시 데려다줄 것이다. 지구 저궤도에서의 추진제 집적은 SLS의 승무원 발사 시점에 유연성을 제공하며, 스타십이 수행하는 달 전이 분사는 달 저궤도에 직접 접근할 수 있게 한다. 이 새로운 개념은 스타십이 우주에서 집적해야 하는 추진제의 양을 크게 줄인다.