La NASA vuelve a la Luna, y esta vez trae hojas de cálculo. La agencia anunció que ha simplificado los diseños y renovado los conceptos de operaciones para sus futuros módulos de aterrizaje tripulados, construidos por Blue Origin y SpaceX, mientras se apresura hacia un alunizaje en 2028 y el establecimiento de una Base Lunar permanente. Porque nada dice "presencia a largo plazo en nuestro vecino celeste más cercano" como una realineación de contratos.

Desde la firma de los contratos iniciales con Blue Origin y SpaceX, la NASA ha redefinido Artemis III para demostrar capacidades de encuentro y acoplamiento entre versiones de prueba de los módulos de aterrizaje de cada proveedor y la nave Orion de la agencia en órbita terrestre baja el próximo año. Mientras tanto, ambas compañías también están desarrollando versiones de tripulación y carga de sus módulos de aterrizaje para las misiones Artemis a corto plazo. ¿Por qué hacer una cosa cuando puedes hacer varias simultáneamente y con fecha límite?

"Estamos ejecutando la Política Espacial Nacional del presidente Trump para completar el tan esperado regreso de astronautas estadounidenses a la superficie lunar en 2028 y establecer una Base Lunar", dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman. "Tenemos una base probada en SLS y Orion, junto con dos módulos de aterrizaje lunar en desarrollo con Blue Origin y SpaceX. Pero la NASA no tiene intención de quedarse de brazos cruzados mientras todas las piezas se unen. Así no fue como triunfó Apolo, y no es así como se logra lo casi imposible. La NASA está energizada, nuestras capacidades centrales se están reconstruyendo, nuestros talleres funcionan las 24 horas, los 7 días de la semana, y nuestros expertos están sobre el terreno atacando la ruta crítica. Estamos construyendo un equipo de calibre Super Bowl para alcanzar de forma segura estos objetivos y todo lo que viene después". Nada motiva como una metáfora deportiva y la implicación de que todos los demás están holgazaneando.

Para las misiones tripuladas iniciales, los astronautas de Artemis despegarán en Orion a bordo del cohete SLS desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Durante cada misión, un sistema de aterrizaje humano comercial se acoplará con Orion antes de llevar a dos miembros de la tripulación a la superficie lunar mientras dos permanecen a bordo de Orion. Para acelerar el desarrollo hacia un alunizaje en 2028, los módulos de aterrizaje y Orion ya no se encontrarán en una órbita de halo casi rectilínea alrededor de la Luna y, en su lugar, se reunirán en una órbita que difiere para cada socio, informada por sus sistemas. Porque la consistencia está sobrevalorada cuando tienes dos contratistas con ideas diferentes.

Ambas compañías deben realizar una misión de demostración no tripulada con sus módulos de aterrizaje tripulados antes de las misiones tripuladas de Artemis a corto plazo. La NASA certificará los sistemas de aterrizaje antes de las misiones tripuladas para garantizar la seguridad y el éxito de la misión, una frase que probablemente debería imprimirse en una placa en algún lugar.

SpaceX continúa planificando un enfoque de agregación de propelente en el espacio para transferir propelente líquido superfrío, o criogénico, en el espacio. La compañía lanzará múltiples versiones de Starship a la órbita terrestre baja antes del lanzamiento del Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) Starship desde Florida. Similar a una gasolinera en la Tierra, una serie de naves Starship "cisterna" en órbita terrestre baja transferirán propelente a una nave Starship "depósito" en espera, que finalmente abastecerá al módulo de aterrizaje para su viaje a la Luna. Es como una parada en boxes cósmica, menos los perritos calientes cuestionables.

Según las operaciones revisadas, Starship HLS esperará a Orion y su tripulación en órbita terrestre. El módulo de aterrizaje y Orion se encontrarán y acoplarán en órbita terrestre, luego el módulo de aterrizaje Starship realizará una combustión de inyección translunar para enviar la pila combinada a la órbita lunar baja. La NASA está trabajando para modificar Orion para permitir que Starship lo impulse a la Luna. El módulo de aterrizaje llevará a dos miembros de la tripulación a la superficie lunar durante varios días antes de devolverlos a Orion para el viaje a casa. La agregación de propelente en órbita terrestre baja permite flexibilidad en el momento del lanzamiento de la tripulación en SLS, mientras que la combustión de inyección translunar realizada por Starship permite el acceso directo a la órbita lunar baja. Este nuevo concepto reduce significativamente la cantidad de propelente que Starship necesita agregar en el espacio.