En un desarrollo que no sorprenderá absolutamente a nadie que alguna vez haya sido fulminado con la mirada por un cuervo, investigadores de la Universidad de Tubinga han descubierto que las aves pueden evaluar información visual aproximadamente el doble de rápido que los mamíferos, y lo hacen con un cerebro que ni siquiera está construido de la misma manera.

Gran parte de lo que sabemos sobre la toma de decisiones proviene de monos mirando puntos. En la clásica tarea de movimiento de puntos aleatorios, una nube de motas parpadeantes se desplaza débilmente en una dirección mientras el sujeto intenta determinar si se mueve, y en qué dirección. En el neocórtex de los primates, las neuronas acumulan evidencia visual con el tiempo, y sus tasas de disparo aumentan hasta cruzar un umbral, momento en el cual el animal se compromete a tomar una decisión. Los cerebros de las aves, sin embargo, carecen por completo de neocórtex, por lo que no era obvio cómo las aves lograban el mismo truco.

"Esta era la gran pregunta", dijo Andreas Nieder, neurobiólogo de la Universidad de Tubinga. "¿Cómo [codificaría] un cerebro aviar organizado de manera diferente las decisiones?"

Para averiguarlo, Nieder y su colega Philipp Schmidbauer sometieron a dos cornejas cenicientas criadas a mano a la misma tarea que enfrentaron los monos, registrando la actividad cerebral en el proceso. Los cuervos la resolvieron utilizando la misma lógica matemática que los primates, a pesar de una estructura cerebral radicalmente diferente, y lo hicieron dos veces más rápido. Las aves picoteaban objetivos que flanqueaban un monitor táctil que mostraba puntos blancos sobre negro, con alguna fracción desplazándose coherentemente hacia la izquierda, derecha, arriba o abajo. Las respuestas correctas les valían un gusano de la harina, que es presumiblemente el equivalente aviar de una estrella dorada.

"Queríamos intencionalmente tener exactamente la misma tarea de movimiento de puntos aleatorios", dijo Nieder. "La única diferencia era que los cuervos tenían que picotear para indicar su decisión, mientras que los monos lo indicaban haciendo un movimiento ocular".

Los investigadores variaron la coherencia de los puntos desde un 81 por ciento —trivialmente fácil— hasta un 3 por ciento, que apenas se distingue del ruido. También incluyeron una condición del cero por ciento sin respuesta correcta. Ambas aves obtuvieron puntuaciones mejores que el azar incluso con un 3 por ciento de coherencia.

Mientras los cuervos trabajaban, el equipo registró la actividad de 248 neuronas en el nidopalio caudolateral (NCL), una región en la cúspide de la jerarquía de procesamiento aviar ampliamente considerada como la contraparte funcional de la corteza prefrontal de los primates, a pesar de estar construida sobre líneas completamente diferentes. Las aves y los mamíferos se separaron evolutivamente hace más de 360 millones de años. La corteza de los mamíferos está dispuesta en capas apiladas de células; el tejido aviar equivalente se organiza en grupos densos sin capas en absoluto. Esa arquitectura alternativa, según el estudio, resultó ser más rápida.

Medido desde el momento en que aparecieron los puntos hasta el momento en que la cabeza del ave comenzó a girar para picotear, los cuervos promediaron 235 milisegundos. En versiones estrechamente equiparables de la tarea, los monos tardaron aproximadamente 410, 490 y 600 milisegundos en tres estudios. La pregunta obvia era si las aves sacrificaban precisión por velocidad. No lo hicieron. Los cuervos se desempeñaron tan bien como los monos o los humanos en la misma tarea.

"Nunca forzamos a los cuervos a ser lo más rápidos posible", explicó Nieder. "Simplemente les dimos una decisión a su propio ritmo. E incluso en esta situación, fueron el doble de rápidos en comparación con cualquier mono o humano que yo conozca".

Una posible explicación era que los cerebros aviares operan con un plazo fijo, y los datos inicialmente parecían respaldarlo: los tiempos de reacción variaron desde 220 milisegundos en la tarea más fácil hasta solo 254 en la más difícil, una diferencia de solo 34 milisegundos. Pero Nieder no cree que el cerebro aviar esté simplemente cableado para producir respuestas con un temporizador. "Si uno se acerca, hay un aumento estadístico en el tiempo de reacción cuando la coherencia disminuye", dijo. "Muestran el mismo efecto que los mamíferos. Es solo mucho menos pronunciado, porque todo sucede mucho más rápido".

No hay atajos, explicó: los cuervos tenían que mirar la dirección de los puntos y procesar esa información, sin otras señales disponibles. "Eso