I en utveckling som absolut inte förvånar någon som någonsin blivit stirrad på av en kråka, har forskare vid universitetet i Tübingen funnit att fåglarna kan utvärdera visuell information ungefär dubbelt så snabbt som däggdjur – och de gör det med en hjärna som inte ens är byggd på samma sätt.

Mycket av det vi vet om beslutsfattande kommer från apor som tittar på prickar. I den klassiska uppgiften med slumpmässigt rörliga prickar driver ett moln av flimrande fläckar svagt i en riktning medan försökspersonen försöker avgöra om – och i vilken riktning – den rör sig. I primaters neokortex samlar neuroner visuella bevis över tid, deras eldningsfrekvens stiger tills de korsar en tröskel, varvid djuret fattar ett beslut. Fågelhjärnor saknar dock helt neokortex, så det var inte uppenbart hur fåglar klarade samma trick.

"Detta var den stora frågan", säger Andreas Nieder, neurobiolog vid universitetet i Tübingen. "Hur [skulle] en annorlunda organiserad fågelhjärna koda beslut?"

För att ta reda på det lät Nieder och kollegan Philipp Schmidbauer två handuppfödda kråkor genomgå samma uppgift som aporna ställdes inför, och registrerade hjärnaktivitet under tiden. Kråkorna löste den med samma matematiska logik som primater – trots en radikalt annorlunda hjärnstruktur – och gjorde det dubbelt så snabbt. Fåglarna pickade på mål vid sidan av en pekkänslig monitor som visade vita prickar på svart, med en viss andel som rörde sig koherent åt vänster, höger, upp eller ner. Korrekta svar belönades med en mjölmask, vilket förmodligen är fågelns motsvarighet till en guldstjärna.

"Vi ville medvetet ha exakt samma uppgift med slumpmässigt rörliga prickar", säger Nieder. "Den enda skillnaden var att kråkorna var tvungna att picka för att indikera sitt beslut, medan aporna indikerade genom att göra en ögonrörelse."

Forskarna varierade prickarnas koherens från 81 procent – löjligt lätt – ner till 3 procent, vilket knappt går att skilja från brus. De inkluderade också ett nollprocentigt villkor utan rätt svar. Båda fåglarna presterade bättre än slumpen även vid 3 procents koherens.

Medan kråkorna arbetade registrerade teamet från 248 neuroner i nidopallium caudolaterale (NCL), en region högst upp i fågelns bearbetningshierarki som allmänt anses vara den funktionella motsvarigheten till primaters prefrontala cortex – trots att den är byggd på helt andra linjer. Fåglar och däggdjur skildes åt evolutionärt för mer än 360 miljoner år sedan. Däggdjurens cortex är ordnad som staplade lager av celler; motsvarande fågelvävnad är organiserad i täta kluster utan någon lagring alls. Den alternativa arkitekturen visade sig vara snabbare, enligt studien.

Mätt från det ögonblick prickarna dök upp till det ögonblick fågelns huvud började vridas för att picka, tog kråkorna i genomsnitt 235 millisekunder. I nära matchade versioner av uppgiften tog apor ungefär 410, 490 och 600 millisekunder i tre studier. Den uppenbara frågan var om fåglarna offrade noggrannhet för snabbhet. Det gjorde de inte. Kråkorna presterade lika bra som apor eller människor på samma uppgift.

"Vi har aldrig tvingat kråkorna att vara så snabba som möjligt", förklarar Nieder. "Vi gav dem bara ett självstyrt beslut. Och även i den situationen var de dubbelt så snabba jämfört med någon apa eller människa som jag känner till."

En möjlig förklaring var att fågelhjärnor arbetar med en fast tidsgräns, och data verkade initialt stödja det: reaktionstiderna gick från 220 millisekunder vid den enklaste uppgiften till bara 254 vid den svåraste, en skillnad på endast 34 millisekunder. Men Nieder tror inte att fågelhjärnan helt enkelt är inställd på att producera svar enligt en timer. "Om man zoomar in finns det en statistisk ökning av reaktionstiden när koherensen minskar", säger han. "De visar samma effekt som däggdjur. Den är bara mycket mindre uttalad, eftersom allt händer mycket snabbare."

Det finns inga genvägar, förklarade han – kråkorna måste titta på prickarnas riktning och bearbeta den informationen, utan andra ledtrådar. "Tha