カラスに睨まれたことがある人なら誰一人驚かないだろうが、テュービンゲン大学の研究者たちは、鳥が視覚情報を哺乳類の約2倍の速さで評価できることを発見した。しかも、その脳は同じ構造ですらないのだ。

意思決定について我々が知っていることの多くは、サルが点を見つめる実験から来ている。古典的なランダムドット運動課題では、ちらつく無数の点が弱く一方向に流れ、被験者はそれが動いているかどうか、そしてどの方向かを判断しようとする。霊長類の新皮質では、ニューロンが時間をかけて視覚的証拠を集め、発火率が閾値を超えると動物は決定を下す。しかし鳥の脳には新皮質が全くない。だから鳥がどうやって同じ芸当を成し遂げるのかは明らかではなかった。

「これが大きな疑問でした」とテュービンゲン大学の神経生物学者アンドレアス・ニーダーは言う。「異なる組織の鳥類の脳が、どうやって決定を符号化するのか？」

それを突き止めるため、ニーダーと同僚のフィリップ・シュミットバウアーは、手で育てたハシボソガラス2羽にサルと同じ課題を課し、その間の脳活動を記録した。カラスは霊長類と全く異なる脳構造にもかかわらず、同じ数学的論理で課題を解き、しかも2倍速かった。鳥たちは黒地に白い点が表示されるタッチセンサー式モニターの両脇のターゲットをつついた。点の一部は左、右、上、下のいずれかに coherent に流れる。正解するとミールワームがもらえる。おそらく鳥界の金メダルみたいなものだろう。

「意図的に全く同じランダムドット運動課題にしたかったのです」とニーダーは言う。「唯一の違いは、カラスは決定を示すのにつつかなければならず、サルは眼球運動で示したことです」

研究者たちは点のコヒーレンスを81パーセント（簡単すぎる）から3パーセント（ノイズとほとんど区別できない）まで変化させた。正解のない0パーセント条件も含めた。両羽とも3パーセントのコヒーレンスでもチャンスレベルを上回った。

カラスが課題に取り組む間、チームは鳥類の処理階層の最上位に位置し、霊長類の前頭前皮質の機能的対応物と広く見なされている領域、nidopallium caudolaterale（NCL）の248個のニューロンから記録した。ただし、全く異なる設計に基づいている。鳥と哺乳類は3億6000万年以上前に進化的に分岐した。哺乳類の皮質は積み重なった細胞シートで構成されるが、対応する鳥の組織は層構造が全くなく密集したクラスターに組織されている。この代替アーキテクチャがより速いことが研究で判明した。

点が現れてから鳥の頭が向きを変えてつつき始めるまでの時間を測ると、カラスは平均235ミリ秒だった。密接に一致した課題のバージョンでは、サルは3つの研究でそれぞれ約410、490、600ミリ秒かかった。明らかな疑問は、鳥が正確さを犠牲にして速度を取ったのかどうかだ。そうではなかった。カラスは同じ課題でサルや人間と同等の成績を収めた。

「カラスに可能な限り速くするよう強制したことはありません」とニーダーは説明する。「ただ自分でペースを決めさせただけです。そしてこの状況でも、私が知る限りどんなサルや人間よりも2倍速かったのです」

一つの可能な説明は、鳥の脳が固定された締め切りで動作しているというものだった。データは当初それを支持するように見えた。反応時間は最も簡単な課題で220ミリ秒から最も難しい課題でわずか254ミリ秒までで、差はわずか34ミリ秒だった。しかしニーダーは、鳥の脳が単にタイマーで答えを出すように配線されているとは考えていない。「ズームインすると、コヒーレンスが下がると反応時間が統計的に増加します」と彼は言う。「哺乳類と同じ効果を示すのです。ただ、すべてがはるかに速く起こるため、はるかに控えめなだけです」

近道はないと彼は説明する。カラスは点の方向を見てその情報を処理しなければならず、他の手がかりはなかった。「そ