В событии, которое абсолютно никого не удивит, если вас когда-либо сверлил взглядом ворон, исследователи из Тюбингенского университета обнаружили, что птицы способны оценивать зрительную информацию примерно вдвое быстрее млекопитающих — и делают это с мозгом, который вообще устроен иначе.

Большая часть наших знаний о принятии решений получена из экспериментов с обезьянами, наблюдающими за точками. В классической задаче со случайным движением точек облако мерцающих точек слабо дрейфует в одном направлении, а испытуемый пытается определить, движется ли оно — и в какую сторону. В неокортексе приматов нейроны накапливают зрительные свидетельства со временем, их частота разрядов растёт, пока не пересечёт порог, и тогда животное принимает решение. Однако у птиц неокортекса нет вообще, поэтому было неочевидно, как птицы проворачивают тот же трюк.

«Это был главный вопрос», — сказал Андреас Нидер, нейробиолог из Тюбингенского университета. «Как по-другому организованный птичий мозг кодирует решения?»

Чтобы выяснить это, Нидер и его коллега Филипп Шмидбауэр провели двух выращенных вручную серых ворон через ту же задачу, что и обезьяны, записывая активность мозга. Вороны решили её, используя ту же математическую логику, что и приматы, — несмотря на радикально иную структуру мозга — и сделали это вдвое быстрее. Птицы клевали по целям, расположенным по бокам чувствительного к касанию монитора, отображающего белые точки на чёрном фоне, причём некоторая доля точек двигалась согласованно влево, вправо, вверх или вниз. За правильные ответы давали мучного червя, что, предположительно, является птичьим эквивалентом золотой звезды.

«Мы намеренно хотели получить точно такую же задачу со случайным движением точек», — сказал Нидер. «Единственное отличие было в том, что вороны должны были клевать, чтобы указать своё решение, тогда как обезьяны указывали движением глаз».

Исследователи варьировали согласованность точек от 81 процента — элементарно легко — до 3 процентов, что едва отличимо от шума. Они также включили условие с нулевым процентом, где не было правильного ответа. Обе птицы показали результат лучше случайного даже при 3-процентной согласованности.

Пока вороны работали, команда записывала активность 248 нейронов в нидопаллиуме каудолатеральном (NCL) — области на вершине птичьей иерархии обработки, которую широко считают функциональным аналогом префронтальной коры приматов, хотя она построена совершенно иначе. Птицы и млекопитающие разошлись в эволюции более 360 миллионов лет назад. Кора млекопитающих организована как слоистые пласты клеток; соответствующия птичья ткань организована в плотные кластеры без всякой слоистости. Эта альтернативная архитектура, как показало исследование, оказалась быстрее.

Измеряя от момента появления точек до момента, когда голова птицы начинала поворачиваться для клевка, вороны в среднем тратили 235 миллисекунд. В тщательно сопоставимых версиях задачи обезьяны тратили примерно 410, 490 и 600 миллисекунд в трёх исследованиях. Очевидный вопрос: не пожертвовали ли птицы точностью ради скорости. Нет. Вороны справлялись так же хорошо, как обезьяны или люди в той же задаче.

«Мы никогда не заставляли ворон быть как можно быстрее», — объяснил Нидер. «Мы просто дали им самим задавать темп. И даже в этой ситуации они были вдвое быстрее любых обезьян или людей, о которых я знаю».

Одно из возможных объяснений состояло в том, что птичий мозг работает по фиксированному крайнему сроку, и данные поначалу, казалось, это подтверждали: время реакции составляло от 220 миллисекунд в самой лёгкой задаче до всего 254 в самой трудной — разница всего 34 миллисекунды. Но Нидер не думает, что птичий мозг просто запрограммирован выдавать ответы по таймеру. «Если присмотреться, есть статистическое увеличение времени реакции при снижении согласованности», — сказал он. «Они показывают тот же эффект, что и млекопитающие. Просто он гораздо менее выражен, потому что всё происходит намного быстрее».

Никаких коротких путей нет, объяснил он — воронам приходилось смотреть на направление точек и обрабатывать эту информацию, без каких-либо других подсказок. «Это