Într-o descoperire care nu va surprinde absolut pe nimeni care a fost vreodată fixat de o cioară, cercetătorii de la Universitatea din Tübingen au descoperit că păsările pot evalua informațiile vizuale de aproximativ două ori mai repede decât mamiferele – și o fac cu un creier care nici măcar nu este construit la fel.

Mare parte din ceea ce știm despre luarea deciziilor provine de la maimuțe care privesc puncte. În clasica sarcină cu puncte aleatorii în mișcare, un nor de puncte sclipitoare se deplasează slab într-o direcție, în timp ce subiectul încearcă să determine dacă – și în ce direcție – se mișcă. În neocortexul primatelor, neuronii adună dovezi vizuale de-a lungul timpului, ratele lor de descărcare crescând până când trec un prag, moment în care animalul se angajează într-o decizie. Creierele aviare, însă, nu au deloc neocortex, așa că nu era evident cum păsările reușeau aceeași performanță.

„Aceasta a fost marea întrebare”, a spus Andreas Nieder, neurobiolog la Universitatea din Tübingen. „Cum [ar] codifica un creier aviar organizat diferit deciziile?”

Pentru a afla, Nieder și colegul său Philipp Schmidbauer au supus două ciori de hoit crescute manual aceleiași sarcini cu care s-au confruntat maimuțele, înregistrând activitatea cerebrală pe parcurs. Ciorile au rezolvat-o folosind aceeași logică matematică ca primatele – în ciuda unei structuri cerebrale radical diferite – și au făcut-o de două ori mai repede. Păsările ciuguleau ținte flancând un monitor sensibil la atingere care afișa puncte albe pe negru, cu o anumită fracțiune deplasându-se coerent la stânga, dreapta, sus sau jos. Răspunsurile corecte erau recompensate cu un vierme de făină, care este probabil echivalentul aviar al unei stele de aur.

„Am vrut în mod intenționat să avem exact aceeași sarcină cu puncte aleatorii în mișcare”, a spus Nieder. „Singura diferență a fost că ciorile trebuiau să ciugulească pentru a-și indica decizia, în timp ce maimuțele indicau printr-o mișcare a ochilor.”

Cercetătorii au variat coerența punctelor de la 81 la sută – trivial de ușor – până la 3 la sută, care este abia distingibilă de zgomot. Au inclus, de asemenea, o condiție de zero la sută, fără răspuns corect. Ambele păsări au obținut scoruri mai bune decât întâmplarea chiar și la 3 la sută coerență.

În timp ce ciorile lucrau, echipa a înregistrat activitatea a 248 de neuroni din nidopallium caudolaterale (NCL), o regiune din vârful ierarhiei de procesare aviară, considerată pe scară largă drept omologul funcțional al cortexului prefrontal al primatelor – în ciuda faptului că este construită pe linii complet diferite. Păsările și mamiferele s-au despărțit pe căile evolutive acum mai bine de 360 de milioane de ani. Cortexul mamiferelor este aranjat ca foi suprapuse de celule; țesutul aviar echivalent este organizat în grupuri dense, fără nicio stratificare. Această arhitectură alternativă, a constatat studiul, s-a dovedit a fi mai rapidă.

Măsurat din momentul în care punctele au apărut până în momentul în care capul păsării a început să se întoarcă pentru a ciuguli, ciorile au avut o medie de 235 de milisecunde. În versiuni strâns corelate ale sarcinii, maimuțele au avut nevoie de aproximativ 410, 490 și 600 de milisecunde în trei studii. Întrebarea evidentă era dacă păsările au sacrificat acuratețea pentru viteză. Nu au făcut-o. Ciorile s-au descurcat la fel de bine ca maimuțele sau oamenii la aceeași sarcină.

„Nu am forțat niciodată ciorile să fie cât mai rapide posibil”, a explicat Nieder. „Le-am dat doar o decizie în ritm propriu. Și chiar și în această situație, au fost de două ori mai rapide comparativ cu orice maimuță sau om de care știu eu.”

O posibilă explicație a fost că creierele aviare funcționează pe un termen limită fix, iar datele păreau inițial să susțină acest lucru: timpii de reacție au variat de la 220 de milisecunde la cea mai ușoară sarcină până la doar 254 la cea mai grea, o diferență de doar 34 de milisecunde. Dar Nieder nu crede că creierul aviar este pur și simplu programat să producă răspunsuri pe un cronometru. „Dacă facem zoom, există o creștere statistică a timpului de reacție când coerența scade”, a spus el. „Arată același efect ca mamiferele. Doar că este mult mai puțin pronunțat, pentru că totul se întâmplă mult mai repede.”

Nu există scurtături, a explicat el – ciorile au trebuit să privească direcția punctelor și să proceseze acea informație, fără alte indicii disponibile. „Asta