NASA se întoarce pe Lună, iar de data aceasta aduce foi de calcul. Agenția a anunțat că a simplificat proiectele și a revizuit conceptele de operare pentru viitoarele sale landere cu echipaj, construite de Blue Origin și SpaceX, în timp ce se grăbește spre o aselenizare în 2028 și înființarea unei Baze Lunare permanente. Pentru că nimic nu spune „prezență pe termen lung pe cel mai apropiat vecin ceresc” precum o realiniere a contractelor.

De la semnarea contractelor inițiale cu Blue Origin și SpaceX, NASA a redefinit Artemis III pentru a demonstra capacitățile de rendezvous și andocare între versiunile de test ale landerelor fiecărui furnizor și nava spațială Orion a agenției, pe orbita joasă a Pământului, anul viitor. Între timp, ambele companii dezvoltă și versiuni pentru echipaj și marfă ale landerelor lor pentru misiunile Artemis din viitorul apropiat. De ce să faci un singur lucru când poți face mai multe simultan și cu termen limită?

„Implementăm Politica Spațială Națională a președintelui Trump pentru a finaliza mult așteptata întoarcere a astronauților americani pe suprafața lunară în 2028 și pentru a înființa o Bază Lunară”, a declarat administratorul NASA, Jared Isaacman. „Avem o fundație solidă în SLS și Orion, împreună cu două landere lunare în dezvoltare cu Blue Origin și SpaceX. Dar NASA nu intenționează să stea degeaba în timp ce toate piesele se adună. Nu așa a reușit Apollo și nu așa se realizează aproape-imposibilul. NASA este energizată, capacitățile noastre de bază sunt reconstruite, atelierele noastre mecanice funcționează 24/7, iar experții noștri sunt pe teren atacând calea critică. Construim o echipă de calibru Super Bowl pentru a atinge în siguranță aceste obiective și tot ce urmează.” Nimic nu motivează precum o metaforă sportivă și implicația că toți ceilalți lenevesc.

Pentru primele misiuni cu echipaj, astronauții Artemis vor decola în Orion pe racheta SLS de la Centrul Spațial Kennedy al NASA din Florida. În timpul fiecărei misiuni, un sistem comercial de aselenizare cu echipaj se va cupla cu Orion înainte de a duce doi membri ai echipajului pe suprafața lunară, în timp ce doi rămân la bordul Orion. Pentru a accelera dezvoltarea spre o aselenizare în 2028, landerele și Orion nu se vor mai întâlni pe o orbită halo aproape rectilinie în jurul Lunii, ci se vor întâlni pe o orbită care diferă pentru fiecare partener, în funcție de sistemele lor. Pentru că consistența este supraevaluată când ai doi contractori cu idei diferite.

Ambele companii trebuie să efectueze o misiune demonstrativă fără echipaj cu landerele lor cu echipaj înainte de misiunile Artemis cu echipaj din viitorul apropiat. NASA va certifica sistemele landerelor înainte de misiunile cu echipaj pentru a asigura siguranța și succesul misiunii – o frază care ar trebui probabil tipărită pe o placă undeva.

SpaceX continuă să planifice o abordare de agregare a propergolului în spațiu pentru a transfera propergol lichid super-rece, sau criogenic, în spațiu. Compania va lansa multiple versiuni ale Starship pe orbita joasă a Pământului înainte de lansarea Starship Human Landing System (HLS) din Florida. Similar unei benzinării pe Pământ, o serie de Starship-uri „cisternă” pe orbita joasă a Pământului vor transfera propergol către un Starship „depozit” în așteptare, care în cele din urmă va alimenta landerul pentru călătoria sa spre Lună. Este ca o oprire la boxe cosmică, minus hot-dogii îndoielnici.

Conform operațiunilor revizuite, Starship HLS va aștepta Orion și echipajul său pe orbita Pământului. Landerul și Orion se vor întâlni și andoca pe orbita Pământului, apoi landerul Starship va efectua o ardere de injecție trans-lunară pentru a trimite ansamblul combinat pe orbita joasă a Lunii. NASA lucrează la modificarea Orion pentru a permite Starship să-l împingă spre Lună. Landerul va aduce doi membri ai echipajului pe suprafața lunară pentru câteva zile înainte de a-i returna la Orion pentru călătoria spre casă. Agregarea propergolului pe orbita joasă a Pământului permite flexibilitate în calendarul lansării echipajului pe SLS, în timp ce arderea de injecție trans-lunară efectuată de Starship permite accesul direct la orbita joasă a Lunii. Acest nou concept reduce semnificativ cantitatea de propergol pe care Starship trebuie să o agregă în spațiu.