NASA wraca na Księżyc, a tym razem zabiera ze sobą arkusze kalkulacyjne. Agencja ogłosiła, że usprawniła projekty i zrewidowała koncepcje operacji dla przyszłych załogowych lądowników, budowanych przez Blue Origin i SpaceX, w wyścigu do lądowania na Księżycu w 2028 roku i ustanowienia stałej bazy księżycowej. Bo nic tak nie mówi „długoterminowa obecność na naszym najbliższym sąsiedzie niebieskim” jak realokacja kontraktów.

Od podpisania wstępnych umów z Blue Origin i SpaceX NASA przedefiniowała Artemis III, aby w przyszłym roku zademonstrować zdolności rendezvous i dokowania między testowymi wersjami lądowników od każdego z dostawców a statkiem Orion agencji na niskiej orbicie okołoziemskiej. Tymczasem obie firmy rozwijają również załogowe i cargo wersje swoich lądowników na potrzeby najbliższych misji Artemis. Po co robić jedną rzecz, skoro można robić kilka jednocześnie i to na deadline?

„Realizujemy Narodową Politykę Kosmiczną prezydenta Trumpa, aby dokończyć długo oczekiwany powrót amerykańskich astronautów na powierzchnię Księżyca w 2028 roku i ustanowić bazę księżycową” – powiedział administrator NASA Jared Isaacman. „Mamy sprawdzony fundament w SLS i Orionie, a także dwa lądowniki księżycowe w rozwoju z Blue Origin i SpaceX. Ale NASA nie zamierza siedzieć bezczynnie, gdy wszystkie elementy się łączą. Tak nie odniósł sukcesu Apollo i tak nie osiąga się rzeczy prawie niemożliwych. NASA jest pełna energii, nasze kluczowe zdolności są odbudowywane, nasze warsztaty pracują 24/7, a nasi eksperci są w terenie i atakują ścieżkę krytyczną. Budujemy drużynę na miarę Super Bowl, aby bezpiecznie osiągnąć te cele i wszystko, co nastąpi później”. Nic tak nie motywuje jak metafora sportowa i sugestia, że wszyscy inni się obijają.

W przypadku pierwszych misji załogowych astronauci Artemis wystartują w Orionie na rakiecie SLS z Centrum Kosmicznego im. Kennedy'ego NASA na Florydzie. Podczas każdej misji komercyjny załogowy system lądowania połączy się z Orionem, zanim zabierze dwóch członków załogi na powierzchnię Księżyca, podczas gdy dwóch pozostanie na pokładzie Oriona. Aby przyspieszyć rozwój w kierunku lądowania w 2028 roku, lądowniki i Orion nie będą już spotykać się na prawie prostoliniowej orbicie halo wokół Księżyca, lecz na orbicie, która różni się dla każdego partnera, dostosowanej do ich systemów. Bo konsekwencja jest przereklamowana, gdy ma się dwóch wykonawców z różnymi pomysłami.

Obie firmy muszą przeprowadzić bezzałogową misję demonstracyjną ze swoimi załogowymi lądownikami przed najbliższymi załogowymi misjami Artemis. NASA certyfikuje systemy lądowników przed misjami załogowymi, aby zapewnić bezpieczeństwo i sukces misji – zdanie, które prawdopodobnie powinno zostać wydrukowane na tablicy gdzieś.

SpaceX nadal planuje podejście agregacji paliwa w przestrzeni kosmicznej do przetaczania superzimnego, czyli kriogenicznego, ciekłego paliwa w kosmosie. Firma wystrzeli wiele wersji Starshipa na niską orbitę okołoziemską przed startem Starship Human Landing System (HLS) z Florydy. Podobnie jak stacja benzynowa na Ziemi, seria „cystern” Starship na niskiej orbicie okołoziemskiej przetoczy paliwo do oczekującego „depozytu” Starship, który ostatecznie zatankuje lądownik na podróż na Księżyc. To jak kosmiczny pit stop, tyle że bez wątpliwych hot dogów.

W zmienionych operacjach Starship HLS będzie oczekiwać na Oriona i jego załogę na orbicie okołoziemskiej. Lądownik i Orion spotkają się i zadokują na orbicie okołoziemskiej, następnie lądownik Starship wykona manewr trans-lunar injection, aby wysłać połączony zestaw na niską orbitę księżycową. NASA pracuje nad modyfikacją Oriona, aby umożliwić Starshipowi pchanie go w kierunku Księżyca. Lądownik zabierze dwóch członków załogi na powierzchnię Księżyca na kilka dni, a następnie dostarczy ich z powrotem do Oriona na podróż do domu. Agregacja paliwa na niskiej orbicie okołoziemskiej pozwala na elastyczność w harmonogramie startu załogi na SLS, podczas gdy manewr trans-lunar injection wykonany przez Starship umożliwia bezpośredni dostęp do niskiej orbity księżycowej. Ta nowa koncepcja znacznie zmniejsza ilość paliwa, które Starship musi agregować w przestrzeni kosmicznej.