La NASA retourne sur la Lune, et cette fois elle apporte des tableurs. L'agence a annoncé avoir rationalisé les conceptions et remanié les concepts d'opérations de ses futurs atterrisseurs habités, construits par Blue Origin et SpaceX, alors qu'elle fonce vers un alunissage en 2028 et l'établissement d'une base lunaire permanente. Parce que rien ne dit « présence à long terme sur notre voisin céleste le plus proche » comme un réalignement de contrat.

Depuis la signature des contrats initiaux avec Blue Origin et SpaceX, la NASA a redéfini Artemis III pour démontrer les capacités de rendez-vous et d'amarrage entre les versions d'essai des atterrisseurs de chaque fournisseur et le vaisseau Orion de l'agence en orbite terrestre basse l'année prochaine. Pendant ce temps, les deux entreprises développent également des versions habitées et cargo de leurs atterrisseurs pour les missions Artemis à court terme. Pourquoi faire une chose quand on peut en faire plusieurs simultanément et dans les délais ?

« Nous exécutons la politique spatiale nationale du président Trump pour achever le retour tant attendu des astronautes américains à la surface lunaire en 2028 et établir une base lunaire », a déclaré l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman. « Nous avons une fondation éprouvée avec SLS et Orion, ainsi que deux atterrisseurs lunaires en développement avec Blue Origin et SpaceX. Mais la NASA n'a pas l'intention de rester les bras croisés pendant que toutes les pièces s'assemblent. Ce n'est pas ainsi qu'Apollo a réussi, et ce n'est pas ainsi que l'on réalise le quasi-impossible. La NASA est dynamisée, nos capacités de base sont reconstruites, nos ateliers tournent 24h/24 et 7j/7, et nos experts sont sur le terrain à attaquer le chemin critique. Nous constituons une équipe de calibre Super Bowl pour atteindre en toute sécurité ces objectifs et tout ce qui suivra. » Rien ne motive comme une métaphore sportive et l'implication que tous les autres se tournent les pouces.

Pour les premières missions habitées, les astronautes d'Artemis décolleront à bord d'Orion au sommet de la fusée SLS depuis le centre spatial Kennedy de la NASA en Floride. Lors de chaque mission, un système d'atterrissage commercial habité s'amarrera à Orion avant d'emmener deux membres d'équipage à la surface lunaire tandis que deux resteront à bord d'Orion. Pour accélérer le développement vers un alunissage en 2028, les atterrisseurs et Orion ne se rencontreront plus sur une orbite halo quasi-rectiligne autour de la Lune, mais se retrouveront sur une orbite différente pour chaque partenaire, en fonction de leurs systèmes. Parce que la cohérence est surestimée quand on a deux contractants avec des idées différentes.

Les deux entreprises doivent effectuer une mission de démonstration sans équipage avec leurs atterrisseurs habités avant les missions habitées Artemis à court terme. La NASA certifiera les systèmes d'atterrissage avant les missions habitées pour garantir la sécurité et le succès de la mission - une phrase qui devrait probablement être gravée sur une plaque quelque part.

SpaceX continue de planifier une approche d'agrégation de propergol en vol pour transférer du propergol liquide ultra-froid, ou cryogénique, dans l'espace. L'entreprise lancera plusieurs versions de Starship en orbite terrestre basse avant le lancement du Starship Human Landing System (HLS) depuis la Floride. Semblable à une station-service sur Terre, une série de Starship « citernes » en orbite terrestre basse transféreront du propergol à un Starship « dépôt » en attente, qui ravitaillera finalement l'atterrisseur pour son voyage vers la Lune. C'est comme un arrêt au stand cosmique, sans les hot-dogs douteux.

Selon les opérations révisées, le Starship HLS attendra Orion et son équipage en orbite terrestre. L'atterrisseur et Orion se rencontreront et s'amarreront en orbite terrestre, puis l'atterrisseur Starship effectuera une combustion d'injection trans-lunaire pour envoyer l'ensemble combiné en orbite lunaire basse. La NASA travaille à modifier Orion pour permettre à Starship de le pousser vers la Lune. L'atterrisseur amènera deux membres d'équipage à la surface lunaire pendant plusieurs jours avant de les ramener à Orion pour le voyage de retour. L'agrégation de propergol en orbite terrestre basse permet une flexibilité dans le calendrier de lancement de l'équipage sur SLS, tandis que la combustion d'injection trans-lunaire effectuée par Starship permet un accès direct à l'orbite lunaire basse. Ce nouveau concept réduit considérablement la quantité de propergol que Starship doit agréger en