A NASA está voltando para a Lua, e desta vez está trazendo planilhas. A agência anunciou que simplificou projetos e reformulou os conceitos de operações para seus futuros módulos de pouso tripulados, construídos pela Blue Origin e pela SpaceX, enquanto corre para um pouso lunar em 2028 e o estabelecimento de uma Base Lunar permanente. Porque nada diz "presença de longo prazo no nosso vizinho celestial mais próximo" como um realinhamento de contrato.

Desde a assinatura dos contratos iniciais com a Blue Origin e a SpaceX, a NASA redefiniu a Artemis III para demonstrar capacidades de encontro e acoplamento entre versões de teste dos módulos de pouso de cada fornecedor e a nave Orion da agência em órbita baixa da Terra no próximo ano. Enquanto isso, ambas as empresas também estão desenvolvendo versões de tripulação e carga de seus módulos de pouso para missões Artemis de curto prazo. Por que fazer uma coisa quando você pode fazer várias simultaneamente e com prazo apertado?

"Estamos executando a Política Espacial Nacional do Presidente Trump para completar o tão aguardado retorno de astronautas americanos à superfície lunar em 2028 e estabelecer uma Base Lunar", disse o Administrador da NASA, Jared Isaacman. "Temos uma base comprovada no SLS e na Orion, além de dois módulos de pouso lunar em desenvolvimento com a Blue Origin e a SpaceX. Mas a NASA não tem intenção de ficar de braços cruzados enquanto todas as peças se encaixam. Não foi assim que Apolo teve sucesso, e não é assim que o quase impossível é alcançado. A NASA está energizada, nossas capacidades centrais estão sendo reconstruídas, nossas oficinas funcionam 24 horas por dia, 7 dias por semana, e nossos especialistas estão em campo atacando o caminho crítico. Estamos montando uma equipe de nível Super Bowl para alcançar com segurança esses objetivos e tudo o que vem a seguir." Nada motiva como uma metáfora esportiva e a implicação de que todo mundo está relaxando.

Para as missões tripuladas iniciais, os astronautas da Artemis serão lançados na Orion, em cima do foguete SLS, do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. Durante cada missão, um sistema comercial de pouso humano se acoplará à Orion antes de levar dois membros da tripulação à superfície lunar, enquanto dois permanecem a bordo da Orion. Para acelerar o desenvolvimento rumo a um pouso em 2028, os módulos de pouso e a Orion não se encontrarão mais em uma órbita halo quase retilínea ao redor da Lua e, em vez disso, se encontrarão em uma órbita que difere para cada parceiro, informada por seus sistemas. Porque consistência é superestimada quando você tem dois contratados com ideias diferentes.

Ambas as empresas devem realizar uma missão de demonstração não tripulada com seus módulos de pouso tripulados antes das missões tripuladas Artemis de curto prazo. A NASA certificará os sistemas dos módulos de pouso antes das missões tripuladas para garantir segurança e sucesso da missão - uma frase que provavelmente deveria ser impressa em uma placa em algum lugar.

A SpaceX continua planejando uma abordagem de agregação de propelente no espaço para transferir propelente líquido superfrio, ou criogênico, no espaço. A empresa lançará várias versões da Starship para a órbita baixa da Terra antes do lançamento do Sistema de Pouso Humano (HLS) Starship da Flórida. Semelhante a um posto de gasolina na Terra, uma série de naves Starship "tanque" em órbita baixa da Terra transferirá propelente para uma Starship "depósito" à espera, que, em última análise, abastecerá o módulo de pouso para sua jornada à Lua. É como um pit stop cósmico, menos os cachorros-quentes duvidosos.

Sob as operações revisadas, o Starship HLS aguardará a Orion e sua tripulação em órbita da Terra. O módulo de pouso e a Orion se encontrarão e acoplarão em órbita da Terra, então o módulo de pouso Starship realizará uma queima de injeção translunar para enviar o conjunto combinado à órbita lunar baixa. A NASA está trabalhando para modificar a Orion para permitir que a Starship a empurre para a Lua. O módulo de pouso levará dois membros da tripulação à superfície lunar por vários dias antes de entregá-los de volta à Orion para a viagem de volta. A agregação de propelente em órbita baixa da Terra permite flexibilidade no momento do lançamento da tripulação no SLS, enquanto a queima de injeção translunar realizada pela Starship possibilita acesso direto à órbita lunar baixa. Este novo conceito reduz significativamente a quantidade de propelente que a Starship precisa agregar no espaço.