NASA är på väg tillbaka till månen, och den här gången tar de med sig kalkylark. Rymdstyrelsen meddelade att man har strömlinjeformat designerna och gjort om koncepten för operationer för sina framtida bemannade landare, byggda av Blue Origin och SpaceX, i kapplöpningen mot en månlandning 2028 och upprättandet av en permanent månbas. För inget säger "långsiktig närvaro på vår närmaste himlakropp" som en kontraktsomläggning.

Sedan de första kontrakten tecknades med Blue Origin och SpaceX har NASA omdefinierat Artemis III till att demonstrera rendezvous- och dockningsförmåga mellan testversioner av landare från respektive leverantör och rymdstyrelsens Orion-farkost i låg omloppsbana kring jorden nästa år. Samtidigt utvecklar båda företagen även bemannade versioner och lastversioner av sina landare för de närmaste Artemis-uppdragen. Varför göra en sak när man kan göra flera samtidigt och med en deadline?

"Vi genomför president Trumps nationella rymdpolitik för att fullborda den sedan länge efterlängtade återkomsten av amerikanska astronauter till månens yta 2028 och upprätta en månbas", sade NASA-administratören Jared Isaacman. "Vi har en beprövad grund i SLS och Orion, tillsammans med två månlandare under utveckling hos Blue Origin och SpaceX. Men NASA har inte för avsikt att sitta stilla medan alla bitar faller på plats. Det var inte så Apollo lyckades, och det är inte så det nästan omöjliga uppnås. NASA är energifyllt, våra kärnkapaciteter byggs upp igen, våra verkstäder går dygnet runt, och våra experter är ute på fältet och attackerar den kritiska vägen. Vi bygger ett team av Super Bowl-kaliber för att säkert uppnå dessa mål och allt som kommer härnäst." Inget motiverar som en sportmetafor och antydan om att alla andra slappar.

För de första bemannade uppdragen kommer Artemis-astronauterna att skjutas upp i Orion ovanpå SLS-raketen från NASAs Kennedy Space Center i Florida. Under varje uppdrag kommer ett kommersiellt bemannat landningssystem att docka med Orion innan det tar två besättningsmedlemmar till månens yta medan två stannar ombord på Orion. För att påskynda utvecklingen mot en landning 2028 kommer landarna och Orion inte längre att mötas i en nästan rätlinjig halo-bana runt månen, utan i stället i en bana som skiljer sig för varje partner, baserad på deras system. För konsekvens är överskattat när man har två entreprenörer med olika idéer.

Båda företagen måste genomföra ett obemannat demonstrationsuppdrag med sina bemannade landare före de närmaste bemannade Artemis-uppdragen. NASA kommer att certifiera landarsystemen före bemannade uppdrag för att säkerställa säkerhet och uppdragets framgång – en mening som förmodligen borde tryckas på en plakett någonstans.

SpaceX fortsätter att planera för en metod för bränsleackumulering i rymden för att överföra superkall, eller kryogen, flytande drivmedel i rymden. Företaget kommer att skjuta upp flera versioner av Starship till låg omloppsbana kring jorden före uppskjutningen av Starship Human Landing System (HLS) från Florida. I likhet med en bensinstation på jorden kommer en serie drivmedels"tankfartyg" av Starship i låg omloppsbana att överföra drivmedel till ett väntande "depå"-Starship, som slutligen kommer att tanka landaren för dess resa till månen. Det är som ett kosmiskt depåstopp, minus de tvivelaktiga varmkorvarna.

Under de reviderade operationerna kommer Starship HLS att invänta Orion och dess besättning i omloppsbana kring jorden. Landaren och Orion kommer att mötas och docka i omloppsbana kring jorden, sedan kommer Starship-landaren att utföra en trans-lunar injection-bränning för att skicka den kombinerade stacken till låg omloppsbana kring månen. NASA arbetar för att modifiera Orion så att Starship kan skjuta den till månen. Landaren kommer att föra två besättningsmedlemmar till månens yta i flera dagar innan den levererar dem tillbaka till Orion för hemresan. Drivmedelsackumulering i låg omloppsbana kring jorden möjliggör flexibilitet i tidpunkten för besättningens uppskjutning med SLS, medan trans-lunar injection-bränningen som utförs av Starship möjliggör direkt tillgång till låg omloppsbana kring månen. Detta nya koncept minskar avsevärt mängden drivmedel som Starship behöver ackumulera i rymden.