NASA возвращается на Луну, и на этот раз прихватит с собой электронные таблицы. Агентство объявило, что оптимизировало конструкции и переработало концепции операций для будущих пилотируемых посадочных модулей, построенных Blue Origin и SpaceX, в рамках гонки к высадке на Луну в 2028 году и созданию постоянной лунной базы. Потому что ничто так не говорит о «долгосрочном присутствии на ближайшем небесном соседе», как пересмотр контрактов.

С момента подписания первоначальных контрактов с Blue Origin и SpaceX NASA переопределило миссию Artemis III: теперь она должна продемонстрировать возможности сближения и стыковки между тестовыми версиями посадочных модулей от каждого подрядчика и кораблём Orion агентства на низкой околоземной орбите в следующем году. Тем временем обе компании также разрабатывают пилотируемые и грузовые версии своих посадочных модулей для ближайших миссий Artemis. Зачем делать одно, если можно делать несколько дел одновременно и в срок?

«Мы выполняем Национальную космическую политику президента Трампа, чтобы завершить долгожданное возвращение американских астронавтов на лунную поверхность в 2028 году и создать лунную базу, — заявил администратор NASA Джаред Айзекман. — У нас есть проверенная основа в виде SLS и Orion, а также два лунных посадочных модуля в разработке с Blue Origin и SpaceX. Но NASA не намерено сидеть сложа руки, пока всё складывается воедино. Не так добился успеха Аполлон, и не так достигается почти невозможное. NASA полно энергии, наши ключевые возможности восстанавливаются, наши мастерские работают круглосуточно, а наши специалисты на местах атакуют критический путь. Мы создаём команду уровня Супербоула, чтобы безопасно достичь этих целей и всего, что последует дальше». Ничто так не мотивирует, как спортивная метафора и намёк, что все остальные бездельничают.

Для первых пилотируемых миссий астронавты Artemis стартуют на Orion на ракете SLS из Космического центра Кеннеди NASA во Флориде. Во время каждой миссии коммерческая пилотируемая посадочная система состыкуется с Orion, прежде чем доставить двух членов экипажа на лунную поверхность, пока двое останутся на борту Orion. Чтобы ускорить разработку к высадке в 2028 году, посадочные модули и Orion больше не будут встречаться на почти прямолинейной гало-орбите вокруг Луны, а вместо этого состыкуются на орбите, которая отличается для каждого партнёра и определяется их системами. Потому что последовательность переоценена, когда у вас два подрядчика с разными идеями.

Обе компании должны провести беспилотную демонстрационную миссию со своими пилотируемыми посадочными модулями перед ближайшими пилотируемыми миссиями Artemis. NASA сертифицирует посадочные системы перед пилотируемыми миссиями, чтобы обеспечить безопасность и успех миссии — предложение, которое, вероятно, стоило бы выгравировать на табличке.

SpaceX продолжает планировать подход с агрегацией топлива в космосе для перекачки сверххолодного, или криогенного, жидкого топлива в космосе. Компания запустит несколько версий Starship на низкую околоземную орбиту перед запуском пилотируемой посадочной системы Starship (HLS) из Флориды. Подобно заправке на Земле, серия топливных «танкеров» Starship на низкой околоземной орбите будет передавать топливо ожидающему «депо» Starship, которое в конечном итоге заправит посадочный модуль для его путешествия к Луне. Это как космический пит-стоп, только без сомнительных хот-догов.

Согласно пересмотренным операциям, Starship HLS будет ожидать Orion и его экипаж на околоземной орбите. Посадочный модуль и Orion состыкуются на околоземной орбите, затем посадочный модуль Starship выполнит импульс перехода к Луне, чтобы отправить объединённую связку на низкую лунную орбиту. NASA работает над модификацией Orion, чтобы Starship мог толкать его к Луне. Посадочный модуль доставит двух членов экипажа на лунную поверхность на несколько дней, а затем вернёт их на Orion для возвращения домой. Агрегация топлива на низкой околоземной орбите обеспечивает гибкость в сроках запуска экипажа на SLS, а импульс перехода к Луне, выполняемый Starship, обеспечивает прямой доступ к низкой лунной орбите. Эта новая концепция значительно снижает количество топлива, которое Starship должен агрегировать в космосе.