La NASA torna sulla Luna, e questa volta porta con sé i fogli di calcolo. L'agenzia ha annunciato di aver semplificato i progetti e rivisto i concetti operativi per i suoi futuri lander con equipaggio, costruiti da Blue Origin e SpaceX, mentre corre verso un allunaggio nel 2028 e l'istituzione di una base lunare permanente. Perché niente dice "presenza a lungo termine sul nostro vicino celeste più prossimo" come un riallineamento contrattuale.

Dopo aver firmato i contratti iniziali con Blue Origin e SpaceX, la NASA ha ridefinito Artemis III per dimostrare le capacità di rendezvous e aggancio tra versioni di prova dei lander di ciascun fornitore e la navicella Orion dell'agenzia in orbita terrestre bassa il prossimo anno. Nel frattempo, entrambe le aziende stanno anche sviluppando versioni per equipaggio e cargo dei loro lander per le missioni Artemis a breve termine. Perché fare una cosa sola quando puoi farne diverse contemporaneamente e con una scadenza?

"Stiamo eseguendo la Politica Spaziale Nazionale del Presidente Trump per completare il tanto atteso ritorno degli astronauti americani sulla superficie lunare nel 2028 e stabilire una base lunare", ha dichiarato l'amministratore della NASA Jared Isaacman. "Abbiamo una base collaudata in SLS e Orion, insieme a due lander lunari in sviluppo con Blue Origin e SpaceX. Ma la NASA non ha intenzione di restare con le mani in mano mentre tutti i pezzi si mettono insieme. Non è così che ha avuto successo Apollo, e non è così che si realizza il quasi impossibile. La NASA è energizzata, le nostre capacità principali vengono ricostruite, le nostre officine meccaniche lavorano 24 ore su 24, 7 giorni su 7, e i nostri esperti sono sul campo ad attaccare il percorso critico. Stiamo costruendo una squadra da Super Bowl per raggiungere in sicurezza questi obiettivi e tutto ciò che verrà dopo." Niente motiva come una metafora sportiva e l'implicazione che tutti gli altri stiano poltrendo.

Per le prime missioni con equipaggio, gli astronauti di Artemis si lanceranno con Orion a bordo del razzo SLS dal Kennedy Space Center della NASA in Florida. Durante ogni missione, un sistema di atterraggio umano commerciale si collegherà a Orion prima di portare due membri dell'equipaggio sulla superficie lunare mentre due rimarranno a bordo di Orion. Per accelerare lo sviluppo verso un allunaggio nel 2028, i lander e Orion non si incontreranno più in un'orbita halo quasi rettilinea attorno alla Luna, ma si incontreranno in un'orbita che differisce per ciascun partner, in base ai loro sistemi. Perché la coerenza è sopravvalutata quando hai due appaltatori con idee diverse.

Entrambe le aziende devono eseguire una missione dimostrativa senza equipaggio con i loro lander con equipaggio prima delle missioni Artemis con equipaggio a breve termine. La NASA certificherà i sistemi dei lander prima delle missioni con equipaggio per garantire sicurezza e successo della missione - una frase che probabilmente dovrebbe essere stampata su una targa da qualche parte.

SpaceX continua a pianificare un approccio di aggregazione di propellente in spazio per trasferire propellente liquido super freddo, o criogenico, nello spazio. L'azienda lancerà più versioni di Starship in orbita terrestre bassa prima del lancio dello Starship Human Landing System (HLS) dalla Florida. Simile a una stazione di servizio sulla Terra, una serie di Starship "cisterna" in orbita terrestre bassa trasferiranno propellente a una Starship "deposito" in attesa, che alla fine rifornirà il lander per il suo viaggio verso la Luna. È come un pit stop cosmico, meno gli hot dog discutibili.

Secondo le operazioni riviste, Starship HLS attenderà Orion e il suo equipaggio in orbita terrestre. Il lander e Orion si incontreranno e si agganceranno in orbita terrestre, poi il lander Starship eseguirà un'accensione per l'iniezione trans-lunare per inviare lo stack combinato in orbita lunare bassa. La NASA sta lavorando per modificare Orion per consentire a Starship di spingerlo verso la Luna. Il lander porterà due membri dell'equipaggio sulla superficie lunare per diversi giorni prima di riportarli su Orion per il viaggio di ritorno. L'aggregazione di propellente in orbita terrestre bassa consente flessibilità nei tempi di lancio dell'equipaggio su SLS, mentre l'accensione per l'iniezione trans-lunare eseguita da Starship consente l'accesso diretto all'orbita lunare bassa. Questo nuovo concetto riduce significativamente la quantità di propellente che Starship deve aggregare in spazio.