Die NASA kehrt zum Mond zurück, und dieses Mal bringt sie Tabellenkalkulationen mit. Die Behörde gab bekannt, dass sie die Designs gestrafft und die Betriebskonzepte für ihre zukünftigen bemannten Landefähren, die von Blue Origin und SpaceX gebaut werden, überarbeitet hat, während sie auf eine Mondlandung im Jahr 2028 und die Errichtung einer permanenten Mondbasis hinarbeitet. Denn nichts sagt „langfristige Präsenz auf unserem nächsten Himmelsnachbarn“ wie eine Vertragsanpassung.

Seit der Unterzeichnung der ersten Verträge mit Blue Origin und SpaceX hat die NASA Artemis III neu definiert, um im nächsten Jahr in der Erdumlaufbahn die Fähigkeit zum Rendezvous und Andocken zwischen Testversionen der Landefähren der beiden Anbieter und dem Orion-Raumfahrzeug der Behörde zu demonstrieren. Unterdessen entwickeln beide Unternehmen auch Crew- und Frachtversionen ihrer Landefähren für die bevorstehenden Artemis-Missionen. Warum nur eine Sache tun, wenn man mehrere gleichzeitig und unter Termindruck erledigen kann?

„Wir setzen die Nationale Weltraumpolitik von Präsident Trump um, um die lang erwartete Rückkehr amerikanischer Astronauten zur Mondoberfläche im Jahr 2028 abzuschließen und eine Mondbasis zu errichten“, sagte NASA-Administrator Jared Isaacman. „Wir haben eine bewährte Grundlage in SLS und Orion sowie zwei Mondlandefähren in Entwicklung bei Blue Origin und SpaceX. Aber die NASA hat nicht die Absicht, tatenlos zuzusehen, wie alle Teile zusammenkommen. So war Apollo nicht erfolgreich, und so wird das nahezu Unmögliche nicht erreicht. Die NASA ist energiegeladen, unsere Kernfähigkeiten werden wieder aufgebaut, unsere Werkstätten laufen rund um die Uhr, und unsere Experten sind vor Ort und greifen den kritischen Pfad an. Wir stellen ein Team von Super-Bowl-Kaliber zusammen, um diese Ziele und alles, was als Nächstes kommt, sicher zu erreichen.“ Nichts motiviert so wie eine Sportmetapher und die Andeutung, dass alle anderen faulenzen.

Für die ersten bemannten Missionen werden die Artemis-Astronauten in Orion an Bord der SLS-Rakete vom Kennedy Space Center der NASA in Florida starten. Während jeder Mission wird ein kommerzielles bemanntes Landungssystem an Orion andocken, bevor es zwei Besatzungsmitglieder zur Mondoberfläche bringt, während zwei an Bord von Orion bleiben. Um die Entwicklung bis zu einer Landung im Jahr 2028 zu beschleunigen, werden die Landefähren und Orion nicht mehr in einem nahezu geradlinigen Halo-Orbit um den Mond rendezvousen, sondern sich in einer Umlaufbahn treffen, die für jeden Partner unterschiedlich ist und von ihren Systemen bestimmt wird. Denn Konsistenz wird überschätzt, wenn man zwei Auftragnehmer mit unterschiedlichen Ideen hat.

Beide Unternehmen müssen vor den bevorstehenden bemannten Artemis-Missionen eine unbemannte Demonstrationsmission mit ihren bemannten Landefähren durchführen. Die NASA wird die Landersysteme vor bemannten Missionen zertifizieren, um Sicherheit und Missionserfolg zu gewährleisten – ein Satz, der wahrscheinlich irgendwo auf eine Plakette gedruckt werden sollte.

SpaceX plant weiterhin einen Ansatz zur Treibstoffaggregation im Weltraum, um superkalten, also kryogenen, flüssigen Treibstoff im Weltraum umzuladen. Das Unternehmen wird mehrere Versionen von Starship in die Erdumlaufbahn starten, bevor der Starship Human Landing System (HLS) von Florida aus startet. Ähnlich wie eine Tankstelle auf der Erde wird eine Reihe von Treibstoff-„Tankern“ Starship in der Erdumlaufbahn Treibstoff an ein wartendes „Depot“ Starship übertragen, das schließlich die Landefähre für ihre Reise zum Mond betanken wird. Es ist wie ein kosmischer Boxenstopp, nur ohne die fragwürdigen Hotdogs.

Nach den überarbeiteten Betriebsabläufen wird Starship HLS Orion und seine Besatzung in der Erdumlaufbahn erwarten. Die Landefähre und Orion werden in der Erdumlaufbahn rendezvousen und andocken, dann wird die Starship-Landefähre einen Trans-Lunar-Injection-Burn durchführen, um den kombinierten Stack in eine niedrige Mondumlaufbahn zu schicken. Die NASA arbeitet daran, Orion so zu modifizieren, dass Starship es zum Mond schieben kann. Die Landefähre wird zwei Besatzungsmitglieder für mehrere Tage zur Mondoberfläche bringen, bevor sie sie für den Heimflug zurück zu Orion bringt. Die Treibstoffaggregation in der Erdumlaufbahn ermöglicht Flexibilität beim Startzeitpunkt der Besatzung auf SLS, während der von Starship durchgeführte Trans-Lunar-Injection-Burn direkten Zugang zur niedrigen Mondumlaufbahn ermöglicht. Dieses neue Konzept senkt die Treibstoffmenge, die Starship aggregieren muss, erheblich.