NASA gaat terug naar de maan, en dit keer neemt het spreadsheets mee. Het agentschap kondigde aan dat het de ontwerpen heeft gestroomlijnd en de operationele concepten voor zijn toekomstige bemande landers, gebouwd door Blue Origin en SpaceX, ingrijpend heeft herzien, terwijl het zich naar een maanlanding in 2028 en de vestiging van een permanente maanbasis haast. Want niets zegt 'langdurige aanwezigheid op onze naaste hemelse buur' als een contractherziening.

Sinds het sluiten van de eerste contracten met Blue Origin en SpaceX heeft NASA Artemis III opnieuw gedefinieerd om volgend jaar in een lage aardbaan de mogelijkheid tot rendez-vous en koppeling te demonstreren tussen testversies van de landers van elke leverancier en het Orion-ruimtevaartuig van het agentschap. Ondertussen ontwikkelen beide bedrijven ook bemande en vrachtversies van hun landers voor Artemis-missies op korte termijn. Waarom één ding doen als je meerdere dingen tegelijk en binnen een deadline kunt doen?

'We voeren het Nationale Ruimtevaartbeleid van president Trump uit om de langverwachte terugkeer van Amerikaanse astronauten naar het maanoppervlak in 2028 te voltooien en een maanbasis te vestigen', zei NASA-administrateur Jared Isaacman. 'We hebben een bewezen basis in SLS en Orion, plus twee maanlanders in ontwikkeling bij Blue Origin en SpaceX. Maar NASA is niet van plan werkeloos toe te kijken terwijl alle stukjes op hun plaats vallen. Zo heeft Apollo niet succesvol kunnen zijn, en zo wordt het bijna onmogelijke niet bereikt. NASA is energiek, onze kerncapaciteiten worden herbouwd, onze machinewerkplaatsen draaien 24/7 en onze experts zijn in het veld bezig het kritieke pad aan te pakken. We bouwen een team van Super Bowl-kaliber om deze doelstellingen veilig te bereiken en alles wat daarna komt.' Niets motiveert zo als een sportmetafoor en de implicatie dat iedereen verder zit te lanterfanten.

Voor de eerste bemande missies zullen Artemis-astronauten in Orion bovenop de SLS-raket lanceren vanaf NASA's Kennedy Space Center in Florida. Tijdens elke missie zal een commercieel bemande lander zich met Orion verbinden voordat twee bemanningsleden naar het maanoppervlak worden gebracht, terwijl twee aan boord van Orion blijven. Om de ontwikkeling richting een landing in 2028 te versnellen, zullen de landers en Orion niet langer samenkomen in een bijna-rechtlijnige halo-baan rond de maan, maar in een baan die per partner verschilt, ingegeven door hun systemen. Want consistentie is overschat als je twee contractanten hebt met verschillende ideeën.

Beide bedrijven moeten een onbemande demonstratiemissie met hun bemande landers uitvoeren voordat de bemande Artemis-missies op korte termijn plaatsvinden. NASA zal landersystemen certificeren vóór bemande missies om veiligheid en missiesucces te waarborgen - een zin die waarschijnlijk ergens op een plaquette zou moeten staan.

SpaceX blijft plannen voor een aanpak van brandstofaggregatie in de ruimte om superkoude, of cryogene, vloeibare brandstof in de ruimte over te dragen. Het bedrijf zal meerdere versies van Starship naar een lage aardbaan lanceren voordat de Starship Human Landing System (HLS) vanuit Florida wordt gelanceerd. Vergelijkbaar met een tankstation op aarde, zal een reeks brandstof-'tankerschepen' van Starship in een lage aardbaan brandstof overdragen aan een wachtend 'depot'-Starship, dat uiteindelijk de lander van brandstof voorziet voor zijn reis naar de maan. Het is als een kosmische pitstop, minus de twijfelachtige hotdogs.

Onder de herziene operaties zal Starship HLS wachten op Orion en zijn bemanning in een aardbaan. De lander en Orion zullen in een aardbaan samenkomen en koppelen, waarna de Starship-lander een trans-lunaire injectiebrand zal uitvoeren om het gecombineerde geheel naar een lage maanbaan te sturen. NASA werkt aan het aanpassen van Orion zodat Starship het naar de maan kan duwen. De lander zal twee bemanningsleden voor enkele dagen naar het maanoppervlak brengen voordat hij hen terugbrengt naar Orion voor de terugreis. Brandstofaggregatie in een lage aardbaan biedt flexibiliteit in de timing van de bemanningslancering op SLS, terwijl de trans-lunaire injectiebrand van Starship directe toegang tot een lage maanbaan mogelijk maakt. Dit nieuwe concept verlaagt aanzienlijk de hoeveelheid brandstof die Starship in de ruimte moet verzamelen.