In uno sviluppo che non sorprenderà assolutamente nessuno che sia mai stato fissato dall'alto in basso da un corvo, i ricercatori dell'Università di Tubinga hanno scoperto che gli uccelli possono valutare le informazioni visive circa due volte più velocemente dei mammiferi – e lo fanno con un cervello che non è nemmeno costruito allo stesso modo.

Molto di ciò che sappiamo sul processo decisionale deriva da scimmie che guardano puntini. Nel classico compito del movimento casuale dei puntini, una nuvola di macchioline tremolanti si sposta debolmente in una direzione mentre il soggetto cerca di determinare se – e in quale direzione – si stia muovendo. Nella neocorteccia dei primati, i neuroni raccolgono prove visive nel tempo, le loro frequenze di scarica aumentano fino a superare una soglia, momento in cui l'animale si impegna in una decisione. I cervelli degli uccelli, tuttavia, mancano completamente di neocorteccia, quindi non era ovvio come gli uccelli riuscissero a fare lo stesso trucco.

"Questa era la grande domanda", ha detto Andreas Nieder, neurobiologo all'Università di Tubinga. "Come [farebbe] un cervello aviario organizzato diversamente a codificare le decisioni?"

Per scoprirlo, Nieder e il collega Philipp Schmidbauer hanno sottoposto due corvi imperiali allevati a mano allo stesso compito affrontato dalle scimmie, registrando l'attività cerebrale lungo il percorso. I corvi lo hanno risolto usando la stessa logica matematica dei primati – nonostante una struttura cerebrale radicalmente diversa – e lo hanno fatto due volte più velocemente. Gli uccelli beccavano bersagli ai lati di un monitor sensibile al tocco che mostrava puntini bianchi su nero, con una certa frazione che si spostava coerentemente a sinistra, destra, su o giù. Le risposte corrette guadagnavano un verme della farina, che è presumibilmente l'equivalente aviario di una stella d'oro.

"Volevamo intenzionalmente avere esattamente lo stesso compito di movimento casuale dei puntini", ha detto Nieder. "L'unica differenza era che i corvi dovevano beccare per indicare la loro decisione, mentre le scimmie indicavano facendo un movimento oculare."

I ricercatori hanno variato la coerenza dei puntini dall'81 percento – banale – fino al 3 percento, che è appena distinguibile dal rumore. Hanno anche incluso una condizione dello zero percento senza risposta corretta. Entrambi gli uccelli hanno ottenuto punteggi migliori del caso anche al 3 percento di coerenza.

Mentre i corvi lavoravano, il team ha registrato da 248 neuroni nel nidopallio caudolaterale (NCL), una regione al vertice della gerarchia di elaborazione aviaria ampiamente considerata la controparte funzionale della corteccia prefrontale dei primati – nonostante sia costruita su linee completamente diverse. Uccelli e mammiferi si sono separati evolutivamente più di 360 milioni di anni fa. La corteccia dei mammiferi è disposta come strati impilati di cellule; il tessuto aviario equivalente è organizzato in gruppi densi senza alcuna stratificazione. Quell'architettura alternativa, secondo lo studio, si è rivelata più veloce.

Misurato dal momento in cui i puntini apparivano al momento in cui la testa dell'uccello iniziava a girarsi per beccare, i corvi impiegavano in media 235 millisecondi. In versioni strettamente corrispondenti del compito, le scimmie impiegavano circa 410, 490 e 600 millisecondi in tre studi. La domanda ovvia era se gli uccelli sacrificassero l'accuratezza per la velocità. Non lo hanno fatto. I corvi si sono comportati bene quanto le scimmie o gli umani nello stesso compito.

"Non abbiamo mai forzato i corvi a essere il più rapidi possibile", ha spiegato Nieder. "Abbiamo solo dato loro una decisione autoregolata. E anche in questa situazione, erano due volte più veloci rispetto a qualsiasi scimmia o umano di cui sia a conoscenza."

Una possibile spiegazione era che i cervelli aviari operano con una scadenza fissa, e i dati inizialmente sembravano supportarlo: i tempi di reazione andavano da 220 millisecondi nel compito più facile a solo 254 in quello più difficile, una differenza di soli 34 millisecondi. Ma Nieder non pensa che il cervello aviario sia semplicemente cablato per produrre risposte a tempo. "Se si ingrandisce, c'è un aumento statistico del tempo di reazione quando la coerenza diminuisce", ha detto. "Mostrano lo stesso effetto dei mammiferi. È solo molto meno pronunciato, perché tutto accade molto più velocemente."

Non ci sono scorciatoie, ha spiegato – i corvi dovevano guardare la direzione dei puntini ed elaborare quell'informazione, senza altri indizi disponibili. "Tha