Num desenvolvimento que não surpreenderá absolutamente ninguém que já tenha sido encarado por um corvo, pesquisadores da Universidade de Tübingen descobriram que as aves podem avaliar informações visuais cerca de duas vezes mais rápido que os mamíferos — e fazem isso com um cérebro que nem sequer é construído da mesma forma.

Muito do que sabemos sobre tomada de decisão vem de macacos observando pontos. Na clássica tarefa de movimento aleatório de pontos, uma nuvem de partículas cintilantes deriva fracamente em uma direção enquanto o sujeito tenta determinar se — e em qual direção — ela está se movendo. No neocórtex dos primatas, os neurônios acumulam evidências visuais ao longo do tempo, suas taxas de disparo aumentando até cruzarem um limiar, momento em que o animal se compromete com uma decisão. Os cérebros das aves, no entanto, carecem completamente de um neocórtex, então não era óbvio como as aves realizavam o mesmo truque.

"Essa era a grande questão", disse Andreas Nieder, neurobiólogo da Universidade de Tübingen. "Como [um] cérebro aviário organizado de forma diferente codificaria decisões?"

Para descobrir, Nieder e o colega Philipp Schmidbauer submeteram dois corvos-comuns criados à mão à mesma tarefa que os macacos enfrentaram, registrando a atividade cerebral ao longo do caminho. Os corvos a resolveram usando a mesma lógica matemática dos primatas — apesar de uma estrutura cerebral radicalmente diferente — e o fizeram duas vezes mais rápido. As aves bicavam alvos ao lado de um monitor sensível ao toque exibindo pontos brancos em fundo preto, com alguma fração derivando coerentemente para a esquerda, direita, cima ou baixo. Respostas corretas rendiam uma larva de tenébrio, que é presumivelmente o equivalente aviário de uma estrela dourada.

"Queríamos intencionalmente ter exatamente a mesma tarefa de movimento aleatório de pontos", disse Nieder. "A única diferença era que os corvos tinham que bicar para indicar sua decisão, enquanto os macacos indicavam fazendo um movimento ocular."

Os pesquisadores variaram a coerência dos pontos de 81 por cento — trivialmente fácil — até 3 por cento, que é barely distinguível do ruído. Eles também incluíram uma condição de zero por cento sem resposta correta. Ambas as aves pontuaram melhor que o acaso mesmo com 3 por cento de coerência.

Enquanto os corvos trabalhavam, a equipe registrou de 248 neurônios no nidopálio caudolateral (NCL), uma região no topo da hierarquia de processamento aviário amplamente considerada a contraparte funcional do córtex pré-frontal dos primatas — apesar de ser construída em linhas completamente diferentes. Aves e mamíferos se separaram evolutivamente há mais de 360 milhões de anos. O córtex mamífero é organizado como camadas empilhadas de células; o tecido aviário equivalente é organizado em aglomerados densos sem nenhuma camada. Essa arquitetura alternativa, o estudo descobriu, provou ser mais rápida.

Medido desde o momento em que os pontos apareceram até o momento em que a cabeça da ave começou a virar para bicar, os corvos levaram em média 235 milissegundos. Em versões estreitamente correspondentes da tarefa, macacos levaram aproximadamente 410, 490 e 600 milissegundos em três estudos. A pergunta óbvia era se as aves sacrificaram precisão por velocidade. Não o fizeram. Os corvos tiveram desempenho tão bom quanto macacos ou humanos na mesma tarefa.

"Nunca forçamos os corvos a serem o mais rápidos possível", explicou Nieder. "Apenas demos a eles uma decisão auto-paceada. E mesmo nessa situação, eles foram duas vezes mais rápidos em comparação com qualquer macaco ou humano que eu conheça."

Uma possível explicação era que os cérebros aviários operam com um prazo fixo, e os dados inicialmente pareciam apoiar isso: os tempos de reação variaram de 220 milissegundos na tarefa mais fácil a apenas 254 na mais difícil, uma diferença de apenas 34 milissegundos. Mas Nieder não acha que o cérebro aviário seja simplesmente programado para produzir respostas em um cronômetro. "Se você ampliar, há um aumento estatístico no tempo de reação quando a coerência diminui", disse ele. "Eles mostram o mesmo efeito que os mamíferos. É apenas muito menos pronunciado, porque tudo acontece muito mais rápido."

Não há atalhos, ele explicou — os corvos tinham que olhar para a direção dos pontos e processar essa informação, sem outras pistas disponíveis. "Tha