对于任何曾被乌鸦盯得发毛的人来说，下面这个发现绝对不会让他们感到意外：图宾根大学的研究人员发现，乌鸦评估视觉信息的速度大约是哺乳动物的两倍——而且它们的大脑构造甚至都不一样。

我们对决策过程的了解，很大程度上来自猴子看点的实验。在经典的随机点运动任务中，一团闪烁的斑点会微弱地向某个方向漂移，而受试者需要判断它是否在移动——以及朝哪个方向移动。在灵长类的新皮层中，神经元随时间收集视觉证据，其放电频率不断攀升，直到越过某个阈值，此时动物便做出决定。然而，鸟类的大脑完全没有新皮层，所以鸟类如何完成同样的把戏，此前并不清楚。

“这就是那个大问题，”图宾根大学的神经生物学家安德烈亚斯·尼德说，“一个组织方式不同的鸟类大脑，究竟如何编码决策？”

为了找到答案，尼德和同事菲利普·施密德鲍尔让两只人工饲养的腐肉乌鸦完成了猴子们面对过的同一任务，并沿途记录了大脑活动。乌鸦们用与灵长类相同的数学逻辑解决了问题——尽管大脑结构截然不同——而且速度快了两倍。这些鸟啄击触摸屏两侧的目标，屏幕上显示着黑底白点，其中一部分点会一致地向左、右、上或下漂移。答对可获得一条面包虫，这大概是鸟类世界的金星奖章。

“我们有意采用完全相同的随机点运动任务，”尼德说，“唯一的区别是乌鸦必须通过啄击来表明决定，而猴子则是通过眼动来指示。”

研究人员将点的相干性从81%——轻而易举——一直降到3%，这几乎与噪声无法区分。他们还设置了一个0%的对照条件，没有正确答案。即使在3%的相干性下，两只鸟的得分仍高于随机水平。

在乌鸦执行任务时，团队记录了248个神经元的信号，这些神经元位于鸟类的尾外侧新纹状体（NCL），该区域位于鸟类处理层级的顶端，被广泛认为是灵长类前额叶皮层的功能对应物——尽管其构建方式完全不同。鸟类和哺乳动物在进化上分道扬镳已超过3.6亿年。哺乳动物的大脑皮层排列成层层叠叠的细胞片；而鸟类相应的组织则聚集成密集的细胞簇，完全没有分层。研究发现，这种另类架构被证明速度更快。

从点出现到鸟的头部开始转动去啄击的那一刻计算，乌鸦平均耗时235毫秒。在密切匹配的任务版本中，猴子在三项研究里分别耗时约410、490和600毫秒。显而易见的问题是，鸟类是否牺牲了准确性来换取速度。它们并没有。乌鸦在同一任务上的表现与猴子或人类相当。

“我们从未强迫乌鸦尽可能快，”尼德解释道，“我们只是让它们自行决定节奏。而即使在这种情况下，它们也比我知道的任何猴子或人类快两倍。”

一种可能的解释是，鸟类大脑按照固定的截止时间运作，数据最初似乎也支持这一点：反应时间从最简单任务时的220毫秒到最难任务时的254毫秒，仅相差34毫秒。但尼德并不认为鸟类大脑只是被设定为按时给出答案。“如果你放大来看，当相干性下降时，反应时间在统计上确实增加了，”他说，“它们表现出与哺乳动物相同的效应。只是没那么明显，因为一切都发生得快得多。”

他解释说，没有捷径——乌鸦必须观察点的方向并处理这些信息，没有其他线索可用。“这