東京 - 米国内務省の海洋エネルギー管理局（BOEM）は、石油リグや風力発電所が海に浮かんでいられるなら、ロケット発射台だって浮かべられるはずだ、と判断した。7月7日、BOEMは、米国排他的経済水域内の大陸棚（海岸から最大200海里（370キロ）まで）で宇宙打ち上げ活動に関心のある企業や団体から詳細を求める情報提供依頼（RFI）を公表した。

現在、その水域は主に石油・ガス掘削や風力発電所に使われているが、内務省は「その他認可された海洋関連目的」のためのリースも発行しており、これには洋上発射施設も含まれる可能性がある。BOEMは、これらの構想が、既存の洋上インフラ（旧石油・ガスリグなど）を再利用するものか、商業宇宙打ち上げ、再突入、および関連する騒ぎに特化した新しい浮遊プラットフォームを建設するものかを検討している。

RFIは、提案された場所、技術的側面、環境・法的考慮事項など、潜在的な構想の詳細を求めている。「BOEMは、これらの考慮事項の理解を深め、将来の省庁間調整、政策策定、またはガイダンスに役立てるためにこのRFIを発行する」と当局は述べており、明らかに政策上の失敗が起こる前に回避したいと考えている。

洋上打ち上げへの関心は高まっており、主にケープカナベラルやヴァンデンバーグのような過密状態の宇宙港の混雑緩和が目的だ。スペースXはすでに沿岸水域をドラゴン宇宙船の回収に使用しており、他の企業も同様の動きを検討している。「外大陸棚は、アメリカの宇宙経済の未来を支える重要な機会を提供する」とBOEMのマット・ジャコナ代理局長は、まるで石油プラットフォームを改造したロケット発射を本当に見たい人が書いたかのような声明で述べた。

すでにこの分野で活動している企業の一つがシーゲート・スペースで、専用設計の浮遊発射プラットフォームを設計し、ファイアフライ・エアロスペースやロッキード・マーティンと協力協定を結んでいる。シーゲート・スペースの共同創業者兼COO、ショーン・フォーテナー氏は、RFIを前向きな進展と呼び、自社が回答する予定だと述べた。「我々の立場からすると、議論は洋上打ち上げが可能かどうかから、米国がどのように安全で拡張可能かつ商業的に持続可能な洋上打ち上げ能力を開発するかへと移っている」と彼は述べ、これがより広範な連邦政府の議論の始まりに過ぎないことを期待していると付け加えた。

このRFIは、ホワイトハウスが国家宇宙輸送政策を更新している時期に出され、宇宙港インフラに関する条項が含まれると予想される。科学技術政策局（OSTP）のマイケル・クラツィオス局長は、4月の宇宙シンポジウムで、今後の政策が民間セクターのパートナーに発射インフラへの共同投資を促すことを示唆した。OSTPの宇宙・周波数担当補佐官チャーリー・パウエル氏は、5月のAIAA ASCEND会議で、集中型発射インフラの利点と複数拠点の冗長性を比較検討していると述べた。「何を最適化するかによる」と彼は言い、これはまだ解決策を見つけていないことを丁寧に表現したものだ。

フォーテナー氏はこう総括した：「我々は、洋上打ち上げの未来は、既存の陸上インフラを補完し、容量を拡大し、運用の柔軟性を高め、幅広い商業・政府ミッションを支援するモバイル宇宙港のネットワークだと信じている。」言い換えれば、海が新しい宇宙海岸なのだ。