TÓQUIO - O Bureau de Gestão de Energia Oceânica (BOEM) do Departamento do Interior dos EUA decidiu que, se plataformas de petróleo e parques eólicos podem flutuar no oceano, por que não rampas de lançamento de foguetes? Em 7 de julho, o BOEM publicou um pedido de informações (RFI) buscando detalhes de empresas e organizações interessadas em realizar atividades de lançamento espacial na plataforma continental externa - aquelas regiões offshore dentro da zona econômica exclusiva dos EUA que se estendem até 200 milhas náuticas (370 quilômetros) da costa.

Atualmente, esse imóvel aquático é usado principalmente para perfuração de petróleo e gás e parques eólicos, mas o Departamento do Interior também emite arrendamentos para "outros fins relacionados ao mar", que agora podem incluir instalações de lançamento offshore. O BOEM está considerando se esses conceitos podem envolver a reutilização de infraestrutura offshore existente, como antigas plataformas de petróleo e gás, ou a construção de novas plataformas flutuantes dedicadas a lançamentos espaciais comerciais, reentradas e travessuras relacionadas.

O RFI pede detalhes sobre conceitos potenciais, incluindo locais propostos, aspectos técnicos e considerações ambientais e legais. "O BOEM está emitindo este RFI para melhorar sua compreensão dessas considerações e informar potenciais futuras coordenações interagências, desenvolvimento de políticas ou orientações", afirmou a agência, claramente esperando evitar quaisquer 'ops' políticos antes que aconteçam.

O interesse em lançamentos offshore tem crescido, principalmente para aliviar o congestionamento em espaçoportos superlotados como Cabo Canaveral e Vandenberg. A SpaceX já usa águas costeiras para recuperações de naves Dragon, e outras empresas estão de olho em movimentos semelhantes. "A Plataforma Continental Externa apresenta uma oportunidade significativa para apoiar o futuro da economia espacial americana", disse Matt Giacona, diretor interino do BOEM, em uma declaração que soa como se tivesse sido escrita por alguém que realmente quer ver foguetes lançados de uma plataforma de petróleo convertida.

Uma empresa que já está trabalhando nisso é a Seagate Space, que projetou uma plataforma de lançamento flutuante construída para esse fim e tem acordos de colaboração com a Firefly Aerospace e a Lockheed Martin. Sean Fortener, cofundador e COO da Seagate Space, chamou o RFI de um desenvolvimento positivo e disse que sua empresa responderia. "Do nosso ponto de vista, a discussão mudou de se o lançamento offshore é possível para como os Estados Unidos desenvolvem uma capacidade de lançamento offshore segura, escalável e comercialmente sustentável", disse ele, acrescentando que espera que isso seja apenas o início de uma conversa federal mais ampla.

O RFI surge enquanto a Casa Branca atualiza sua política nacional de transporte espacial, que deve incluir disposições sobre infraestrutura de espaçoportos. Michael Kratsios, diretor do Escritório de Política de Ciência e Tecnologia (OSTP), insinuou no Simpósio Espacial em abril que a política futura incentivará parceiros do setor privado a co-investir em infraestrutura de lançamento. Charlie Powell, diretor assistente para espaço e espectro no OSTP, observou na conferência AIAA ASCEND em maio que eles têm ponderado os benefícios da infraestrutura de lançamento concentrada contra a redundância de múltiplos locais. "Depende do que você está otimizando", disse ele, o que é uma maneira educada de dizer que ainda não descobriram.

Fortener resumiu: "Acreditamos que o futuro do lançamento offshore é uma rede de espaçoportos móveis que complementa a infraestrutura terrestre existente, expandindo a capacidade, aumentando a flexibilidade operacional e apoiando uma ampla gama de missões comerciais e governamentais." Em outras palavras, o oceano é a nova costa espacial.