TOKYO - Le Bureau de gestion de l'énergie océanique (BOEM) du Département de l'Intérieur américain a décidé que si les plateformes pétrolières et les parcs éoliens peuvent flotter dans l'océan, pourquoi pas les pas de tir de fusées ? Le 7 juillet, le BOEM a publié une demande d'informations (RFI) sollicitant des détails auprès des entreprises et organisations intéressées par la conduite d'activités de lancement spatial depuis le plateau continental extérieur - ces zones offshore situées dans la zone économique exclusive américaine qui s'étendent jusqu'à 200 milles nautiques (370 kilomètres) des côtes.
Actuellement, ces biens immobiliers aquatiques sont principalement utilisés pour le forage pétrolier et gazier et les parcs éoliens, mais le Département de l'Intérieur délivre également des permis pour "d'autres fins liées à la mer", ce qui pourrait désormais inclure des installations de lancement offshore. Le BOEM étudie si ces concepts pourraient impliquer la réutilisation d'infrastructures offshore existantes, comme d'anciennes plateformes pétrolières et gazières, ou la construction de nouvelles plates-formes flottantes dédiées aux lancements commerciaux, aux rentrées atmosphériques et autres joyeusetés.
La RFI demande des détails sur les concepts potentiels, y compris les emplacements proposés, les aspects techniques, et les considérations environnementales et juridiques. "Le BOEM publie cette RFI pour améliorer sa compréhension de ces considérations et pour éclairer une éventuelle future coordination interagences, l'élaboration de politiques ou des orientations", a déclaré l'agence, espérant clairement éviter toute gaffe politique avant qu'elle ne se produise.
L'intérêt pour les lancements offshore a augmenté, principalement pour soulager la congestion dans les spatioports surpeuplés comme Cape Canaveral et Vandenberg. SpaceX utilise déjà les eaux côtières pour la récupération des capsules Dragon, et d'autres entreprises envisagent des mouvements similaires. "Le plateau continental extérieur présente une opportunité significative pour soutenir l'avenir de l'économie spatiale américaine", a déclaré Matt Giacona, directeur par intérim du BOEM, dans une déclaration qui semble avoir été écrite par quelqu'un qui veut vraiment voir des fusées décoller d'une plateforme pétrolière reconvertie.
Une entreprise qui travaille déjà sur ce projet est Seagate Space, qui a conçu une plateforme de lancement flottante dédiée et a des accords de collaboration avec Firefly Aerospace et Lockheed Martin. Sean Fortener, co-fondateur et COO de Seagate Space, a qualifié la RFI de développement positif et a déclaré que son entreprise répondrait. "De notre point de vue, la discussion est passée de savoir si le lancement offshore est possible à la manière dont les États-Unis développent une capacité de lancement offshore sûre, évolutive et commercialement durable", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il espère que ce n'est que le début d'une conversation fédérale plus large.
La RFI intervient alors que la Maison Blanche met à jour sa politique nationale de transport spatial, qui devrait inclure des dispositions sur les infrastructures des spatioports. Michael Kratsios, directeur du Bureau de la politique scientifique et technologique (OSTP), a laissé entendre lors du Space Symposium en avril que la politique à venir incitera les partenaires du secteur privé à co-investir dans les infrastructures de lancement. Charlie Powell, directeur adjoint pour l'espace et le spectre à l'OSTP, a noté lors de la conférence AIAA ASCEND en mai qu'ils ont pesé les avantages d'une infrastructure de lancement concentrée par rapport à la redondance de multiples sites. "Cela dépend de ce que vous optimisez", a-t-il dit, ce qui est une manière polie de dire qu'ils n'ont pas encore trouvé la solution.
Fortener a résumé : "Nous croyons que l'avenir du lancement offshore est un réseau de spatioports mobiles qui complète l'infrastructure terrestre existante en augmentant la capacité, en améliorant la flexibilité opérationnelle et en soutenant une large gamme de missions commerciales et gouvernementales." En d'autres termes, l'océan est la nouvelle côte spatiale.