ТОКИО — Бюро по управлению океанской энергией (BOEM) при Министерстве внутренних дел США решило: если нефтяные вышки и ветряные электростанции могут плавать в океане, то почему бы и ракетным стартовым площадкам? 7 июля BOEM опубликовало запрос информации (RFI), запрашивая у компаний и организаций, заинтересованных в проведении космических пусков с внешнего континентального шельфа — тех офшорных районов в пределах исключительной экономической зоны США, которые простираются до 200 морских миль (370 километров) от берега.

В настоящее время эта водная недвижимость в основном используется для бурения нефти и газа и ветряных электростанций, но Министерство внутренних дел также выдает лицензии на «другие разрешенные морские цели», что теперь может включать офшорные пусковые комплексы. BOEM рассматривает, могут ли эти концепции включать перепрофилирование существующей офшорной инфраструктуры, например бывших нефтяных и газовых вышек, или строительство новых, специально построенных плавучих платформ, предназначенных для коммерческих космических запусков, возвращений и связанных с ними шалостей.

RFI запрашивает детали потенциальных концепций, включая предлагаемые места, технические аспекты, а также экологические и юридические соображения. «BOEM выпускает этот RFI, чтобы улучшить понимание этих соображений и информировать потенциальную будущую межведомственную координацию, разработку политики или руководства», — заявило агентство, явно надеясь избежать любых политических оплошностей до того, как они произойдут.

Интерес к офшорным запускам растет, в основном для облегчения перегруженности на переполненных космодромах, таких как мыс Канаверал и Ванденберг. SpaceX уже использует прибрежные воды для возвращения кораблей Dragon, а другие компании присматриваются к аналогичным шагам. «Внешний континентальный шельф представляет собой значительную возможность для поддержки будущего космической экономики Америки», — сказал Мэтт Джаккона, исполняющий обязанности директора BOEM, в заявлении, которое звучит так, будто его написал кто-то, кто очень хочет увидеть запуск ракет с переоборудованной нефтяной платформы.

Одна компания, уже работающая над этим, — Seagate Space, которая разработала специально построенную плавучую пусковую платформу и имеет соглашения о сотрудничестве с Firefly Aerospace и Lockheed Martin. Шон Фортенер, сооснователь и COO Seagate Space, назвал RFI позитивным развитием и сказал, что его компания ответит. «С нашей точки зрения, обсуждение сместилось с вопроса, возможен ли офшорный запуск, на то, как США разрабатывают безопасную, масштабируемую и коммерчески устойчивую офшорную пусковую способность», — сказал он, добавив, что надеется, что это только начало более широкого федерального разговора.

RFI появляется в то время, когда Белый дом обновляет свою национальную политику космических перевозок, которая, как ожидается, будет включать положения о космодромной инфраструктуре. Майкл Крациос, директор Управления научно-технической политики (OSTP), намекнул на Симпозиуме по космосу в апреле, что предстоящая политика будет стимулировать частных партнеров к соинвестированию в пусковую инфраструктуру. Чарли Пауэлл, помощник директора по космосу и спектру в OSTP, отметил на конференции AIAA ASCEND в мае, что они взвешивали преимущества концентрированной пусковой инфраструктуры против избыточности нескольких мест. «Это зависит от того, что вы оптимизируете», — сказал он, что является вежливым способом сказать, что они еще не разобрались.

Фортенер подвел итог: «Мы верим, что будущее офшорного запуска — это сеть мобильных космодромов, которые дополняют существующую наземную инфраструктуру, расширяя пропускную способность, увеличивая операционную гибкость и поддерживая широкий спектр коммерческих и правительственных миссий». Другими словами, океан — это новое космическое побережье.