TOKYO - Il Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti ha deciso che, se le piattaforme petrolifere e i parchi eolici possono galleggiare nell'oceano, perché non anche le rampe di lancio per razzi? Il 7 luglio, il BOEM ha pubblicato una richiesta di informazioni (RFI) chiedendo dettagli a aziende e organizzazioni interessate a svolgere attività di lancio spaziale dalla piattaforma continentale esterna - quelle regioni offshore all'interno della zona economica esclusiva degli Stati Uniti che si estendono fino a 200 miglia nautiche (370 chilometri) dalla costa.

Attualmente, quella proprietà immobiliare acquatica è per lo più utilizzata per trivellazioni di petrolio e gas e parchi eolici, ma il Dipartimento degli Interni rilascia anche concessioni per "altri scopi autorizzati legati all'ambiente marino", che ora potrebbero includere strutture di lancio offshore. Il BOEM sta valutando se questi concetti possano comportare il riutilizzo di infrastrutture offshore esistenti, come ex piattaforme petrolifere e del gas, o la costruzione di nuove piattaforme galleggianti dedicate a lanci spaziali commerciali, rientri e altre amenità correlate.

La RFI chiede dettagli su potenziali concetti, incluse le posizioni proposte, gli aspetti tecnici e le considerazioni ambientali e legali. "Il BOEM emette questa RFI per migliorare la comprensione di queste considerazioni e per informare potenziali future coordinazioni interagenzia, sviluppo di politiche o linee guida", ha dichiarato l'agenzia, chiaramente sperando di evitare qualsiasi pasticcio politico prima che accada.

L'interesse per i lanci offshore è cresciuto, principalmente per alleviare la congestione in spazioporti sovraffollati come Cape Canaveral e Vandenberg. SpaceX utilizza già le acque costiere per i recuperi della navicella Dragon, e altre aziende stanno valutando mosse simili. "La piattaforma continentale esterna presenta un'opportunità significativa per sostenere il futuro dell'economia spaziale americana", ha dichiarato Matt Giacona, direttore ad interim del BOEM, in una dichiarazione che suona come se fosse stata scritta da qualcuno che vuole davvero vedere razzi lanciati da una piattaforma petrolifera riconvertita.

Un'azienda che sta già lavorando a questo è Seagate Space, che ha progettato una piattaforma di lancio galleggiante appositamente costruita e ha accordi di collaborazione con Firefly Aerospace e Lockheed Martin. Sean Fortener, co-fondatore e COO di Seagate Space, ha definito la RFI uno sviluppo positivo e ha detto che la sua azienda risponderà. "Dal nostro punto di vista, la discussione è passata dal chiedersi se il lancio offshore sia possibile a come gli Stati Uniti sviluppano una capacità di lancio offshore sicura, scalabile e commercialmente sostenibile", ha detto, aggiungendo che spera che questo sia solo l'inizio di una più ampia conversazione federale.

La RFI arriva mentre la Casa Bianca sta aggiornando la sua politica nazionale di trasporto spaziale, che dovrebbe includere disposizioni sulle infrastrutture degli spazioporti. Michael Kratsios, direttore dell'Office of Science and Technology Policy (OSTP), ha accennato al Space Symposium di aprile che la prossima politica incentiverà i partner del settore privato a co-investire nelle infrastrutture di lancio. Charlie Powell, assistente direttore per lo spazio e lo spettro presso l'OSTP, ha notato alla conferenza AIAA ASCEND di maggio che hanno valutato i benefici di infrastrutture di lancio concentrate contro la ridondanza di più sedi. "Dipende da cosa si sta ottimizzando", ha detto, che è un modo educato per dire che non l'hanno ancora capito.

Fortener ha riassunto: "Crediamo che il futuro del lancio offshore sia una rete di spazioporti mobili che completano le infrastrutture terrestri esistenti aumentando la capacità, aumentando la flessibilità operativa e supportando un'ampia gamma di missioni commerciali e governative." In altre parole, l'oceano è la nuova costa spaziale.