TOKYO - Het Bureau voor Ocean Energy Management (BOEM) van het Amerikaanse Ministerie van Binnenlandse Zaken heeft besloten dat als olieplatforms en windmolenparken in de oceaan kunnen drijven, waarom raketlanceringsplatforms dan niet? Op 7 juli publiceerde BOEM een verzoek om informatie (RFI) waarin details werden gevraagd van bedrijven en organisaties die geïnteresseerd zijn in het uitvoeren van ruimtelanceeractiviteiten vanaf het buitenste continentaal plat - die offshore-regio's binnen de exclusieve economische zone van de VS die zich tot 200 zeemijl (370 kilometer) uit de kust uitstrekken.

Momenteel wordt dat waterige onroerend goed meestal gebruikt voor olie- en gasboringen en windmolenparken, maar het Ministerie van Binnenlandse Zaken geeft ook vergunningen voor "andere geautoriseerde mariene doeleinden", waar nu offshore-lanceerfaciliteiten onder zouden kunnen vallen. BOEM overweegt of deze concepten het hergebruik van bestaande offshore-infrastructuur, zoals voormalige olie- en gasplatforms, of de bouw van nieuwe, speciaal gebouwde drijvende platforms voor commerciële ruimtelanceringen, terugkeer en aanverwante fratsen, kunnen inhouden.

Het RFI vraagt om details over mogelijke concepten, inclusief voorgestelde locaties, technische aspecten en milieu- en juridische overwegingen. "BOEM geeft dit RFI uit om zijn begrip van deze overwegingen te verbeteren en om mogelijke toekomstige interagency-coördinatie, beleidsontwikkeling of richtlijnen te informeren," verklaarde het agentschap, in de hoop duidelijk beleidsblunders te voorkomen voordat ze gebeuren.

De interesse in offshore-lanceringen is gegroeid, voornamelijk om de congestie bij overvolle ruimtehavens zoals Cape Canaveral en Vandenberg te verlichten. SpaceX gebruikt al kustwateren voor Dragon-ruimtevaartuigterugwinningen, en andere bedrijven overwegen soortgelijke stappen. "Het buitenste continentaal plat biedt een significante kans om de toekomst van de Amerikaanse ruimte-economie te ondersteunen," zei Matt Giacona, waarnemend directeur van BOEM, in een verklaring die klinkt alsof ze is geschreven door iemand die echt raketten wil zien lanceren vanaf een omgebouwd olieplatform.

Een bedrijf dat hier al aan werkt is Seagate Space, dat een speciaal gebouwd drijvend lanceerplatform heeft ontworpen en samenwerkingsovereenkomsten heeft met Firefly Aerospace en Lockheed Martin. Sean Fortener, medeoprichter en COO van Seagate Space, noemde het RFI een positieve ontwikkeling en zei dat zijn bedrijf zou reageren. "Vanuit ons standpunt is de discussie verschoven van de vraag of offshore-lancering mogelijk is naar hoe de Verenigde Staten een veilige, schaalbare en commercieel duurzame offshore-lanceercapaciteit ontwikkelen," zei hij, eraan toevoegend dat hij hoopt dat dit slechts het begin is van een breder federaal gesprek.

Het RFI komt terwijl het Witte Huis zijn nationale ruimtetransportbeleid bijwerkt, waarvan wordt verwacht dat het bepalingen over ruimtehaveninfrastructuur zal bevatten. Michael Kratsios, directeur van het Office of Science and Technology Policy (OSTP), hintte in april op het Space Symposium dat het aankomende beleid private-sectorpartners zal stimuleren om te co-investeren in lanceerinfrastructuur. Charlie Powell, adjunct-directeur voor ruimte en spectrum bij OSTP, merkte op de AIAA ASCEND-conferentie in mei op dat ze de voordelen van geconcentreerde lanceerinfrastructuur hebben afgewogen tegen de redundantie van meerdere locaties. "Het hangt ervan af waar je voor optimaliseert," zei hij, wat een beleefde manier is om te zeggen dat ze het nog niet hebben uitgevogeld.

Fortener vatte het samen: "Wij geloven dat de toekomst van offshore-lancering een netwerk van mobiele ruimtehavens is dat de bestaande landinfrastructuur aanvult door capaciteit uit te breiden, operationele flexibiliteit te vergroten en een breed scala aan commerciële en overheidsmissies te ondersteunen." Met andere woorden, de oceaan is de nieuwe ruimtekust.