TOKYO – USA:s inrikesdepartements byrå för havsenergiförvaltning (BOEM) har bestämt att om oljeplattformar och vindkraftsparker kan flyta omkring i havet, varför inte raketramper? Den 7 juli publicerade BOEM en förfrågan om information (RFI) där man söker detaljer från företag och organisationer som är intresserade av att genomföra rymduppskjutningar från den yttre kontinentalsockeln – de offshore-områden inom USA:s exklusiva ekonomiska zon som sträcker sig upp till 200 nautiska mil (370 kilometer) från kusten.

För närvarande används dessa vattenområden mest för olje- och gasborrning samt vindkraftsparker, men inrikesdepartementet utfärdar också tillstånd för ”andra godkända marina ändamål”, vilket nu kan inkludera offshore-uppskjutningsanläggningar. BOEM överväger om dessa koncept kan innebära återanvändning av befintlig offshore-infrastruktur, som gamla olje- och gasplattformar, eller byggande av nya, ändamålsbyggda flytande plattformar dedikerade till kommersiella rymduppskjutningar, återinträden och relaterade upptåg.

RFI:n efterfrågar detaljer om potentiella koncept, inklusive föreslagna platser, tekniska aspekter samt miljömässiga och juridiska överväganden. ”BOEM utfärdar denna RFI för att förbättra sin förståelse av dessa överväganden och för att informera potentiell framtida samordning mellan myndigheter, policyutveckling eller vägledning”, uppger myndigheten, uppenbarligen i hopp om att undvika policy-missar innan de inträffar.

Intresset för offshore-uppskjutningar har ökat, främst för att avlasta trånga rymdhamnar som Cape Canaveral och Vandenberg. SpaceX använder redan kustvatten för återhämtning av Dragon-rymdfarkoster, och andra företag överväger liknande drag. ”Den yttre kontinentalsockeln erbjuder en betydande möjlighet att stödja framtiden för USA:s rymdekonomi”, säger Matt Giacona, tillförordnad chef för BOEM, i ett uttalande som låter som om det skrivits av någon som verkligen vill se raketer skjutas upp från en konverterad oljeplattform.

Ett företag som redan arbetar med detta är Seagate Space, som har designat en ändamålsbyggd flytande uppskjutningsplattform och har samarbetsavtal med Firefly Aerospace och Lockheed Martin. Sean Fortener, medgrundare och COO för Seagate Space, kallade RFI:n för en positiv utveckling och sa att hans företag skulle svara. ”Ur vår synvinkel har diskussionen skiftat från huruvida offshore-uppskjutning är möjlig till hur USA utvecklar en säker, skalbar och kommersiellt hållbar offshore-uppskjutningskapacitet”, sa han och tillade att han hoppas att detta bara är början på en bredare federal diskussion.

RFI:n kommer samtidigt som Vita huset uppdaterar sin nationella rymdtransportpolicy, som förväntas innehålla bestämmelser om rymdhamnsinfrastruktur. Michael Kratsios, chef för Office of Science and Technology Policy (OSTP), antydde vid Space Symposium i april att den kommande policyn kommer att uppmuntra privata partners att saminvestera i uppskjutningsinfrastruktur. Charlie Powell, biträdande direktör för rymd och spektrum vid OSTP, noterade vid AIAA ASCEND-konferensen i maj att de har vägt fördelarna med koncentrerad uppskjutningsinfrastruktur mot redundansen av flera platser. ”Det beror på vad du optimerar för”, sa han, vilket är ett artigt sätt att säga att de inte har listat ut det än.

Fortener sammanfattade: ”Vi tror att framtiden för offshore-uppskjutning är ett nätverk av mobila rymdhamnar som kompletterar befintlig landbaserad infrastruktur genom att utöka kapaciteten, öka operativ flexibilitet och stödja ett brett spektrum av kommersiella och statliga uppdrag.” Med andra ord, havet är den nya rymdkusten.