도쿄 - 미국 내무부 해양에너지관리국(BOEM)은 원유 굴착 장치와 풍력 발전 단지가 바다에 떠 있을 수 있다면 로켓 발사대도 가능하지 않겠냐는 결론을 내렸다. 7월 7일, BOEM은 미국 배타적 경제 수역 내 외부 대륙붕(해안에서 최대 200해리, 370km까지)에서 우주 발사 활동에 관심 있는 기업과 단체로부터 세부 정보를 요청하는 정보 요청서(RFI)를 발표했다.

현재 그 해상 부동산은 주로 석유·가스 시추와 풍력 발전에 사용되지만, 내무부는 "기타 승인된 해양 관련 목적"에 대한 임대도 발행하며, 여기에는 이제 해상 발사 시설도 포함될 수 있다. BOEM은 이러한 개념이 기존 해양 인프라(예: 폐기된 석유·가스 굴착 장치)를 재사용하거나 상업적 우주 발사, 재진입 및 관련 장난을 위한 새로운 목적형 부유 플랫폼을 건설하는 것과 관련될 수 있는지 검토 중이다.

RFI는 잠재적 위치, 기술적 측면, 환경 및 법적 고려 사항 등 잠재적 개념에 대한 세부 정보를 요구한다. "BOEM은 이러한 고려 사항에 대한 이해를 높이고 잠재적인 미래 기관 간 조정, 정책 개발 또는 지침을 알리기 위해 이 RFI를 발행한다"고 기관은 밝혔으며, 분명히 정책 실수를 미리 방지하려는 의도다.

해상 발사에 대한 관심은 주로 케이프커내버럴과 반덴버그 같은 혼잡한 우주 기지의 과밀을 완화하기 위해 증가하고 있다. 스페이스X는 이미 드래곤 우주선 회수에 연안 해역을 사용하고 있으며, 다른 기업들도 유사한 움직임을 고려 중이다. "외부 대륙붕은 미국의 우주 경제 미래를 지원할 중요한 기회를 제공한다"고 BOEM의 매트 지아코나 대행 이사는 말했는데, 이는 누군가가 개조된 석유 플랫폼에서 로켓이 발사되는 모습을 정말 보고 싶어하는 사람이 쓴 듯한 발언이다.

이미 이 분야에서 작업 중인 한 기업은 시게이트 스페이스(Seagate Space)로, 목적형 부유 발사 플랫폼을 설계했으며 파이어플라이 에어로스페이스 및 록히드 마틴과 협력 계약을 맺었다. 시게이트 스페이스의 공동 창업자이자 COO인 션 포테너는 RFI를 긍정적 발전이라고 평가하며 자신의 회사가 응답할 것이라고 말했다. "우리 관점에서 논의는 해상 발사가 가능한지 여부에서 미국이 안전하고 확장 가능하며 상업적으로 지속 가능한 해상 발사 능력을 어떻게 개발할 것인지로 전환되었습니다"라고 그는 말하며, 이것이 더 넓은 연방 차원의 논의의 시작이 되기를 희망한다고 덧붙였다.

이 RFI는 백악관이 국가 우주 수송 정책을 업데이트하는 시점에 나왔으며, 이 정책에는 우주 기지 인프라에 대한 조항이 포함될 것으로 예상된다. 마이클 크라치오스 과학기술정책실(OSTP) 실장은 4월 스페이스 심포지엄에서 다가올 정책이 민간 부문 파트너가 발사 인프라에 공동 투자하도록 장려할 것이라고 암시했다. OSTP의 우주 및 스펙트럼 담당 보좌관인 찰리 파월은 5월 AIAA ASCEND 컨퍼런스에서 집중된 발사 인프라의 이점과 여러 위치의 중복성을 저울질해 왔다고 언급했다. "무엇을 최적화하느냐에 달려 있습니다"라고 그는 말했는데, 이는 아직 해결하지 못했다는 점잖은 표현이다.

포테너는 요약했다: "우리는 해상 발사의 미래가 기존 육상 인프라를 보완하여 용량을 확장하고 운영 유연성을 높이며 다양한 상업 및 정부 임무를 지원하는 이동식 우주 기지 네트워크라고 믿습니다." 즉, 바다가 새로운 우주 해안인 셈이다.