TOKYO - Biroul de Management al Energiei Oceanice (BOEM) din cadrul Departamentului de Interne al SUA a decis că, dacă platformele petroliere și parcurile eoliene pot pluti în ocean, de ce nu și rampele de lansare a rachetelor? Pe 7 iulie, BOEM a publicat o cerere de informații (RFI) solicitând detalii de la companii și organizații interesate să desfășoare activități de lansare spațială pe platforma continentală exterioară - acele regiuni offshore din zona economică exclusivă a SUA care se extind până la 200 de mile marine (370 de kilometri) de țărm.

În prezent, acea proprietate imobiliară acvatică este folosită în principal pentru foraj petrolier și gaze naturale și parcuri eoliene, dar Departamentul de Interne emite și închirieri pentru „alte scopuri autorizate legate de marină”, care ar putea include acum facilități de lansare offshore. BOEM analizează dacă aceste concepte ar putea implica reutilizarea infrastructurii offshore existente, cum ar fi fostele platforme petroliere și de gaze, sau construirea de noi platforme plutitoare special construite dedicate lansărilor comerciale în spațiu, reintrărilor și altor șmecherii conexe.

RFI solicită detalii despre concepte potențiale, inclusiv locații propuse, aspecte tehnice și considerații de mediu și legale. „BOEM emite această RFI pentru a-și îmbunătăți înțelegerea acestor considerații și pentru a informa potențiala coordonare inter-agenții viitoare, dezvoltarea politicilor sau orientărilor”, a declarat agenția, sperând clar să evite orice gafe politice înainte ca acestea să se întâmple.

Interesul pentru lansările offshore a crescut, în principal pentru a reduce congestionarea la spațiile portuare supraaglomerate precum Cape Canaveral și Vandenberg. SpaceX folosește deja apele de coastă pentru recuperarea navelor Dragon, iar alte companii au în vedere mișcări similare. „Platforma continentală exterioară prezintă o oportunitate semnificativă de a sprijini viitorul economiei spațiale americane”, a declarat Matt Giacona, directorul interimar al BOEM, într-o declarație care sună ca și cum ar fi fost scrisă de cineva care chiar vrea să vadă rachete lansate de pe o platformă petrolieră transformată.

O companie care lucrează deja la asta este Seagate Space, care a proiectat o platformă de lansare plutitoare special construită și are acorduri de colaborare cu Firefly Aerospace și Lockheed Martin. Sean Fortener, co-fondator și COO al Seagate Space, a numit RFI o dezvoltare pozitivă și a spus că compania sa va răspunde. „Din punctul nostru de vedere, discuția s-a mutat de la dacă lansarea offshore este posibilă la modul în care Statele Unite dezvoltă o capacitate de lansare offshore sigură, scalabilă și sustenabilă comercial”, a spus el, adăugând că speră că acesta este doar începutul unei conversații federale mai largi.

RFI vine în timp ce Casa Albă își actualizează politica națională de transport spațial, care se așteaptă să includă prevederi privind infrastructura spațiului portuar. Michael Kratsios, directorul Oficiului pentru Politică Științifică și Tehnologică (OSTP), a sugerat la Simpozionul Spațial din aprilie că politica viitoare va stimula partenerii din sectorul privat să co-investească în infrastructura de lansare. Charlie Powell, director asistent pentru spațiu și spectru la OSTP, a remarcat la conferința AIAA ASCEND din mai că au cântărit beneficiile infrastructurii concentrate de lansare față de redundanța mai multor locații. „Depinde de ce optimizați”, a spus el, ceea ce este un mod politicos de a spune că încă nu și-au dat seama.

Fortener a rezumat: „Credem că viitorul lansării offshore este o rețea de spații portuare mobile care completează infrastructura terestră existentă prin extinderea capacității, creșterea flexibilității operaționale și sprijinirea unei game largi de misiuni comerciale și guvernamentale.” Cu alte cuvinte, oceanul este noua coastă spațială.