TOKIO - La Oficina de Gestión de Energía Oceánica (BOEM) del Departamento del Interior de EE.UU. ha decidido que si las plataformas petroleras y los parques eólicos pueden flotar en el océano, ¿por qué no las rampas de lanzamiento de cohetes? El 7 de julio, BOEM publicó una solicitud de información (RFI) buscando detalles de empresas y organizaciones interesadas en realizar actividades de lanzamiento espacial desde la plataforma continental exterior, esas regiones marítimas dentro de la zona económica exclusiva de EE.UU. que se extienden hasta 200 millas náuticas (370 kilómetros) de la costa.

Actualmente, esos bienes raíces acuáticos se utilizan principalmente para perforaciones de petróleo y gas y parques eólicos, pero el Departamento del Interior también emite arrendamientos para "otros fines relacionados con el mar", que ahora podrían incluir instalaciones de lanzamiento en alta mar. BOEM está considerando si estos conceptos podrían implicar la reutilización de infraestructura marina existente, como antiguas plataformas de petróleo y gas, o la construcción de nuevas plataformas flotantes dedicadas a lanzamientos espaciales comerciales, reingresos y travesuras relacionadas.

La RFI solicita detalles sobre conceptos potenciales, incluyendo ubicaciones propuestas, aspectos técnicos y consideraciones ambientales y legales. "BOEM emite esta RFI para mejorar su comprensión de estas consideraciones e informar una posible futura coordinación interagencial, desarrollo de políticas o directrices", declaró la agencia, claramente esperando evitar cualquier metedura de pata política antes de que ocurran.

El interés en lanzamientos en alta mar ha ido creciendo, principalmente para aliviar la congestión en puertos espaciales superpoblados como Cabo Cañaveral y Vandenberg. SpaceX ya utiliza aguas costeras para las recuperaciones de sus naves Dragon, y otras empresas están considerando movimientos similares. "La plataforma continental exterior presenta una oportunidad significativa para apoyar el futuro de la economía espacial de Estados Unidos", dijo Matt Giacona, director interino de BOEM, en una declaración que suena como si hubiera sido escrita por alguien que realmente quiere ver cohetes lanzados desde una plataforma petrolera convertida.

Una empresa que ya está trabajando en esto es Seagate Space, que ha diseñado una plataforma de lanzamiento flotante construida expresamente y tiene acuerdos de colaboración con Firefly Aerospace y Lockheed Martin. Sean Fortener, cofundador y director de operaciones de Seagate Space, calificó la RFI como un desarrollo positivo y dijo que su empresa respondería. "Desde nuestro punto de vista, la discusión ha pasado de si es posible el lanzamiento en alta mar a cómo Estados Unidos desarrolla una capacidad de lanzamiento en alta mar segura, escalable y comercialmente sostenible", dijo, añadiendo que espera que esto sea solo el comienzo de una conversación federal más amplia.

La RFI llega mientras la Casa Blanca actualiza su política nacional de transporte espacial, que se espera incluya disposiciones sobre infraestructura de puertos espaciales. Michael Kratsios, director de la Oficina de Política Científica y Tecnológica (OSTP), insinuó en el Simposio Espacial en abril que la próxima política incentivará a socios del sector privado a coinvertir en infraestructura de lanzamiento. Charlie Powell, subdirector de espacio y espectro de OSTP, señaló en la conferencia AIAA ASCEND en mayo que han estado sopesando los beneficios de la infraestructura de lanzamiento concentrada frente a la redundancia de múltiples ubicaciones. "Depende de para qué estés optimizando", dijo, que es una forma educada de decir que aún no lo han resuelto.

Fortener lo resumió: "Creemos que el futuro del lanzamiento en alta mar es una red de puertos espaciales móviles que complementa la infraestructura terrestre existente al expandir la capacidad, aumentar la flexibilidad operativa y apoyar una amplia gama de misiones comerciales y gubernamentales". En otras palabras, el océano es la nueva costa espacial.