TOKYO – Das Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) des US-Innenministeriums hat beschlossen: Wenn Ölplattformen und Windparks im Ozean herumschwimmen können, warum dann nicht auch Raketenstartplätze? Am 7. Juli veröffentlichte BOEM eine Aufforderung zur Informationsabgabe (RFI), in der Details von Unternehmen und Organisationen eingeholt werden, die an Weltraumstartaktivitäten vom äußeren Festlandsockel interessiert sind – jenen Offshore-Regionen innerhalb der US-amerikanischen ausschließlichen Wirtschaftszone, die sich bis zu 200 Seemeilen (370 Kilometer) vor der Küste erstrecken.

Derzeit wird dieses nasse Grundstück hauptsächlich für Öl- und Gasbohrungen und Windparks genutzt, aber das Innenministerium vergibt auch Pachtverträge für „andere genehmigte meeresbezogene Zwecke“, zu denen nun auch Offshore-Starteinrichtungen gehören könnten. BOEM prüft, ob diese Konzepte die Umnutzung bestehender Offshore-Infrastruktur wie ehemaliger Öl- und Gasplattformen oder den Bau neuer, zweckgebauter schwimmender Plattformen für kommerzielle Weltraumstarts, Wiedereintritte und ähnliche Spielereien beinhalten könnten.

Die RFI fragt nach Details zu potenziellen Konzepten, einschließlich vorgeschlagener Standorte, technischer Aspekte sowie Umwelt- und Rechtserwägungen. „BOEM gibt diese RFI heraus, um sein Verständnis dieser Erwägungen zu verbessern und um mögliche zukünftige behördenübergreifende Koordination, Politikentwicklung oder Leitlinien zu informieren“, erklärte die Behörde, offenbar in der Hoffnung, politische Fauxpas zu vermeiden, bevor sie passieren.

Das Interesse an Offshore-Starts wächst, hauptsächlich um die Überlastung überfüllter Raumhäfen wie Cape Canaveral und Vandenberg zu verringern. SpaceX nutzt bereits Küstengewässer für die Bergung von Dragon-Raumschiffen, und andere Unternehmen erwägen ähnliche Schritte. „Der äußere Festlandsockel bietet eine bedeutende Gelegenheit, die Zukunft der amerikanischen Weltraumwirtschaft zu unterstützen“, sagte Matt Giacona, amtierender Direktor von BOEM, in einer Erklärung, die klingt, als wäre sie von jemandem geschrieben, der unbedingt Raketen von einer umgebauten Ölplattform starten sehen will.

Ein Unternehmen, das bereits daran arbeitet, ist Seagate Space, das eine zweckgebaute schwimmende Startplattform entworfen hat und Kooperationsvereinbarungen mit Firefly Aerospace und Lockheed Martin hat. Sean Fortener, Mitbegründer und COO von Seagate Space, nannte die RFI eine positive Entwicklung und sagte, sein Unternehmen werde antworten. „Aus unserer Sicht hat sich die Diskussion von der Frage, ob Offshore-Starts möglich sind, hin zu der Frage verlagert, wie die USA eine sichere, skalierbare und kommerziell nachhaltige Offshore-Startfähigkeit entwickeln“, sagte er und fügte hinzu, er hoffe, dass dies nur der Beginn einer breiteren föderalen Diskussion sei.

Die RFI kommt zu einem Zeitpunkt, an dem das Weiße Haus seine nationale Weltraumtransportpolitik aktualisiert, die voraussichtlich Bestimmungen zur Raumhafeninfrastruktur enthalten wird. Michael Kratsios, Direktor des Office of Science and Technology Policy (OSTP), deutete auf dem Space Symposium im April an, dass die bevorstehende Politik private Partner dazu anregen werde, gemeinsam in Startinfrastruktur zu investieren. Charlie Powell, stellvertretender Direktor für Raumfahrt und Spektrum bei OSTP, bemerkte auf der AIAA ASCEND-Konferenz im Mai, dass sie die Vorteile konzentrierter Startinfrastruktur gegen die Redundanz mehrerer Standorte abgewogen hätten. „Es hängt davon ab, wofür man optimiert“, sagte er, was eine höfliche Art ist zu sagen, dass sie es noch nicht herausgefunden haben.

Fortener fasste zusammen: „Wir glauben, dass die Zukunft des Offshore-Starts ein Netzwerk mobiler Raumhäfen ist, das die bestehende landgestützte Infrastruktur ergänzt, indem es die Kapazität erweitert, die Betriebsflexibilität erhöht und eine breite Palette kommerzieller und staatlicher Missionen unterstützt.“ Mit anderen Worten: Der Ozean ist die neue Space Coast.