シャーロット・マッキャンは14歳の時から子宮内膜症による激しい痛みに苦しんできた。成人してからは耐え難い痛みのため、選んだキャリアを諦めざるを得なかった。夜中に嘔吐して目を覚まし、起き上がることもベッドから出ることもできない日もあった。

子宮内膜症が「生理痛がひどい状態」だというのは神話である。実際には全身性の炎症性疾患で、子宮内膜に似た細胞が体の他の部分で増殖し始める。腸や肺にできることもあり、その細胞が増殖して生々しい炎症を引き起こす。罹患者は診断まで何年も待たされ、治療法は存在しない。つまり女性たちは、人間関係や仕事、教育、精神衛生に影響を及ぼす消耗性の痛みと格闘し続けている。

現在27歳のシャーロットは、230万ポンドの研究の一環として試験中の新しい疼痛管理プログラムが、同じ立場の他の人々の助けになることを願っている。アバディーン大学とNHSグランピアンが主導する英国全土の研究で、疼痛治療薬と理学療法などの他の治療法を組み合わせ、個別化された計画が生活の質を改善できるかどうかを調査する。

アバディーンシャー州ハントリー出身のシャーロットは、現在ステージ4の子宮内膜症と共に生きている。痛みのために企業金融のキャリアを断念せざるを得ず、今はできる時にフリーランスのペットシッターとして働いている。「夜中に嘔吐して目を覚まし、盲腸が破裂したのか、腎臓感染症か何かではないかといつも心配でした」と彼女は回想する。「痛みがあまりに強く、まっすぐ座ることも立てることもできませんでした。生活が大きく乱れ、何にも集中できず、痛みで眠ることも食べることもできませんでした。ほとんど起き上がれないのに、9時5時の仕事を続けられるはずがありません。」

シャーロットは、MRIスキャンで子宮内膜症と確認されるまで、何年も何が悪いのかわからなかったという。膀胱に影響し、体の他の部分にも広がっている。「今は非常に強いオピオイド鎮痛剤で痛みを抑えようとしていますが、吐き気がひどくて食べられず、かなり体重が減りました」と彼女は言う。シャーロットは、あまりの痛みにベッドから出られない日もあると述べた。また、子宮内膜症の症状による背中の痛みのため、歩行補助具を使わなければならない。問題の組織を除去する手術を試みたが、症状は再発した。

新しい治験について尋ねられたシャーロットは楽観的だった。「子宮内膜症は私の人生に大きな影響を与えました。毎日何百万人もの女性が苦しんでいるこの病気を助ける新しい方法を探っていると聞いて、とても嬉しいです。」

国立健康・ケア研究機構（NIHR）が資金提供する5年間の研究の準備作業が始まった。参加者が募集されると、12週間の個別化プログラム「子宮内膜症特異的疼痛管理プログラム（e-PMP）」に参加する。このプロジェクトは、手術や薬物療法で痛みが十分にコントロールできない女性に対して、この戦略がより効果的な治療を提供できるかどうかを評価する。認知行動療法（CBT）に基づく心理療法、専門理学療法、人間関係・親密さ・コミュニケーションに関する指導、副作用を軽減する薬物療法が含まれる。

閉経前の女性は、新しいプログラムを既存の標準治療と併用するか、既存の標準治療のみを受けるかに割り当てられ、それぞれのアプローチの結果が比較される。適格な参加者は専門医によって研究に募集される。

大学の名誉上級講師で、NHSグランピアンのアバディーン子宮内膜症センターの責任者である産婦人科医のラッキー・サラスワット医師が研究を率いる。「子宮内膜症は最も一般的でありながら、研究が最も遅れている慢性疼痛の原因の一つです」と彼女は言う。「多くの女性が手術や薬物療法の後も苦しみ続けています。」