世界中で10億人以上が肥満に悩まされ、心血管疾患、糖尿病、数種類のがんのリスクを高めている。しかし、体重を減らし、それを維持することは極めて難しい。体は単純にカロリーが減っただけでは反応しない。腸からのシグナル、ホルモン、代謝、脳がすべて空腹感、渇望、体重リバウンドに影響を与える。言い換えれば、あなたの体は小さな官僚で、ルーティンを変えようとするあらゆる試みに抵抗するのだ。
注目を集めているアプローチの一つが間欠的エネルギー制限（IER）で、カロリー摂取を減らす期間と通常の食事期間を交互に繰り返すダイエット法だ。2023年に発表された研究によると、この戦略は体重を減らすだけでなく、腸内細菌と脳活動の関係を、食欲や食行動に密接に関連した方法で変化させる可能性がある。つまり、断食中にお腹が鳴るのは、単にお腹が空いているからではなく、前頭葉との緊迫した交渉を行っているのだ。
「IERダイエットがヒトの脳-腸-マイクロバイオーム軸を変化させることを示しました。減量中および減量後に観察された腸内細菌叢の変化と依存症関連脳領域の活動は、非常に動的で時間的に連動しています」と、北京のPLA総病院健康管理研究所の研究者であるQiang Zeng博士（最終著者）は述べている。
減量中に体内で何が起こっているのかを探るため、研究者らは中国の肥満成人25人を調査した。ボランティアは平均年齢約27歳で、BMIは28から45の間だった。チームはいくつかのツールを使って経時的な変化を追跡した。糞便サンプルはメタゲノミクスで分析され、腸内細菌叢の構成が測定された。血液検査で代謝的・生理的変化をモニターした。また、機能的磁気共鳴画像法（fMRI）を用いて、食欲、感情、注意、学習、抑制、報酬に関わる脳領域の活動を調べた。まるで全身監査だが、スプレッドシートが少なくて細菌が多いだけだ。
「健康でバランスの取れた腸内細菌叢は、エネルギー恒常性と正常体重の維持に不可欠です。対照的に、異常な腸内細菌叢は、依存症に関わる特定の脳領域に影響を与えることで、私たちの食行動を変える可能性があります」と、河南省人民医院健康管理科のYongli Li博士（共著者）は説明する。
研究は32日間の高管理断食フェーズから始まった。この期間中、参加者は栄養士がデザインした食事を提供された。カロリー摂取量は段階的に減らされ、最終的に基礎エネルギー必要量の約4分の1になった。その後、30日間の低管理断食フェーズが続き、参加者は完全な食事ではなく推奨食品のリストを与えられた。計画通りに実行した場合、女性は1日500カロリー、男性は1日600カロリーを摂取することになる。介入終了時、参加者は平均7.6kg（開始体重の約7.8%）を減量した。体脂肪とウエスト周囲径も減少した。
代謝の改善は体重以上に及んだ。血圧、空腹時血糖、総コレステロール、HDL、LDL、主要な肝酵素の活性が低下した。研究者によると、これらの変化は間欠的エネルギー制限が高血圧、高脂血症、肝機能障害などの肥満関連問題の軽減に役立つ可能性を示唆している。つまり、あなたの腸内細菌は、あなた自身の意志力よりも健康管理が得意かもしれない。
研究者らは、減量プログラムが食欲や依存症関連行動に関わるいくつかの脳領域の活動低下と関連していることを発見した。これらの変化は、ダイエットが体型だけでなく、食欲、自制心、食べる衝動にも影響を与える理由を説明するのに役立つ。同時に、腸内細菌叢も変化した。Faecaliba属の細菌が増加し、