Mer än en miljard människor världen över lever nu med fetma, ett tillstånd som ökar risken för hjärt-kärlsjukdomar, diabetes och flera typer av cancer. Ändå kan det vara extremt svårt att gå ner i vikt och hålla den borta. Kroppen svarar inte helt enkelt på färre kalorier på ett rakt sätt. Signaler från tarmen, hormoner, ämnesomsättning och hjärnan kan alla påverka hunger, begär och viktökning. Med andra ord är din kropp en småaktig byråkrat som kämpar mot varje försök att ändra dess rutin.

Ett tillvägagångssätt som har väckt växande intresse är intermittent energirestriktion (IER), en form av bantning där perioder med minskat kaloriintag följs av perioder med mer typiskt ätande. Forskning publicerad 2023 tyder på att denna strategi kan göra mer än att minska kroppsvikten. Den kan också förändra förhållandet mellan tarmbakterier och hjärnaktivitet på sätt som är nära kopplade till aptit och matbeteende. Så när din mage kurrar under en fasta är den inte bara hungrig – den har en spänd förhandling med din pannlob.

"Här visar vi att en IER-diet förändrar den mänskliga hjärn-tarm-mikrobiom-axeln. De observerade förändringarna i tarmmikrobiomet och i aktiviteten i beroenderelaterade hjärnregioner under och efter viktminskning är mycket dynamiska och kopplade över tid," sade siste författaren Dr. Qiang Zeng, forskare vid Health Management Institute of the PLA General Hospital i Peking.

För att utforska vad som händer inuti kroppen under viktminskning studerade forskarna 25 vuxna med fetma i Kina. Frivilliga, som var i genomsnitt cirka 27 år gamla, hade ett BMI mellan 28 och 45. Teamet använde flera verktyg för att spåra förändringar över tid. Avföringsprover analyserades med metagenomik för att mäta sammansättningen av tarmmikrobiomet. Blodprov användes för att övervaka metabola och fysiologiska förändringar. Forskarna använde också funktionell magnetresonanstomografi (fMRI) för att undersöka aktivitet i hjärnregioner involverade i aptit, känslor, uppmärksamhet, inlärning, hämning och belöning. Det är som en fullständig kroppsrevision, men med fler bakterier och färre kalkylblad.

"En hälsosam, balanserad tarmmikrobiom är avgörande för energihomeostas och att bibehålla normal vikt. Däremot kan en onormal tarmmikrobiom förändra vårt ätbeteende genom att påverka vissa hjärnområden involverade i beroende," förklarade medförfattaren Dr. Yongli Li från Department of Health Management of Henan Provincial People's Hospital i Henan, Kina.

Studien började med en 32-dagars högkontrollerad fasta. Under denna period fick deltagarna måltider utformade av en dietist. Deras kaloriintag minskades gradvis i steg tills det nådde ungefär en fjärdedel av deras grundläggande energibehov. Detta följdes av en 30-dagars lågkontrollerad fasta, där deltagarna fick en lista över rekommenderade livsmedel istället för fullt tillagade måltider. De som följde planen exakt skulle konsumera 500 kalorier per dag för kvinnor och 600 kalorier per dag för män. Vid slutet av interventionen hade deltagarna i genomsnitt gått ner 7,6 kg, motsvarande cirka 7,8% av deras startvikt. De hade också minskningar i kroppsfett och midjemått.

De metabola förbättringarna sträckte sig bortom vikt. Blodtrycket sjönk, liksom fastande plasmaglukos, totalkolesterol, HDL, LDL och aktiviteten hos viktiga leverenzymer. Enligt forskarna tyder dessa förändringar på att intermittent energirestriktion kan hjälpa till att minska fetmarelaterade problem som högt blodtryck, hyperlipidemi och leverdysfunktion. Så dina tarmbakterier kanske är bättre på att hantera din hälsa än din egen viljestyrka.

Forskarna fann att viktminskningsprogrammet var kopplat till lägre aktivitet i flera hjärnregioner involverade i aptit och beroenderelaterat beteende. Dessa förändringar kan hjälpa till att förklara varför bantning inte bara påverkar kroppsstorlek, utan också matbegär, självkontroll och drivkraften att äta. Samtidigt skiftade tarmmikrobiomet. Mängden Faecalibacterium ökade.