전 세계적으로 10억 명 이상이 비만을 앓고 있으며, 이는 심혈관 질환, 당뇨병, 그리고 여러 종류의 암 위험을 높인다. 그러나 체중을 줄이고 유지하는 것은 극히 어려울 수 있다. 신체는 단순히 적은 칼로리에 직선적으로 반응하지 않는다. 장, 호르몬, 신진대사, 뇌에서 오는 신호가 모두 배고픔, 갈망, 체중 재증가에 영향을 미칠 수 있다. 다시 말해, 당신의 몸은 사소한 관료주의자처럼 행동하며 일상의 변화를 막기 위해 싸운다.
관심을 끌고 있는 한 가지 접근법은 간헐적 에너지 제한(IER)으로, 칼로리 섭취를 줄이는 기간과 더 일반적인 식사를 하는 기간을 번갈아 하는 다이어트 형태다. 2023년에 발표된 연구에 따르면 이 전략은 단순히 체중을 줄이는 것 이상을 할 수 있다. 또한 장내 세균과 뇌 활동 사이의 관계를 식욕과 식행동에 밀접하게 연결된 방식으로 변화시킬 수 있다. 그래서 단식 중에 배가 꼬르륵 소리를 낼 때, 단순히 배고픈 것이 아니라 전두엽과 긴장된 협상을 하고 있는 것이다.
"IER 다이어트가 인간의 뇌-장-미생물 축을 변화시킨다는 것을 여기서 보여줍니다. 체중 감량 중 및 후에 장내 미생물과 중독 관련 뇌 영역의 활동에서 관찰된 변화는 시간에 따라 매우 역동적이고 결합되어 있습니다"라고 베이징에 있는 PLA 종합병원 건강관리연구소의 연구원인 마지막 저자 Qiang Zeng 박사가 말했다.
체중 감량 중 몸 안에서 무슨 일이 일어나는지 탐구하기 위해, 연구자들은 중국의 비만 성인 25명을 연구했다. 평균 약 27세인 지원자들의 BMI는 28에서 45 사이였다. 연구팀은 시간에 따른 변화를 추적하기 위해 여러 도구를 사용했다. 대변 샘플은 메타게노믹스로 분석되어 장내 미생물 구성을 측정했다. 혈액 검사는 대사 및 생리적 변화를 모니터링하는 데 사용되었다. 연구자들은 또한 기능적 자기공명영상(fMRI)을 사용하여 식욕, 감정, 주의, 학습, 억제, 보상에 관여하는 뇌 영역의 활동을 조사했다. 마치 전신 감사와 같지만, 더 많은 박테리아와 더 적은 스프레드시트가 있다.
"건강하고 균형 잡힌 장내 미생물은 에너지 항상성과 정상 체중 유지에 중요합니다. 반대로, 비정상적인 장내 미생물은 중독에 관여하는 특정 뇌 영역에 영향을 미쳐 우리의 식행동을 바꿀 수 있습니다"라고 중국 허난성 인민병원 건강관리과의 공동 저자 Yongli Li 박사가 설명했다.
연구는 32일간의 고도 통제 단식 단계로 시작되었다. 이 기간 동안 참가자들은 영양사가 설계한 식사를 제공받았다. 칼로리 섭취는 단계적으로 줄어들어 기본 에너지 필요량의 약 4분의 1에 도달했다. 그 후 30일간의 저도 통제 단식 단계가 이어졌으며, 참가자들은 완전히 준비된 식사 대신 권장 식품 목록을 받았다. 계획을 정확히 따른 사람들은 여성의 경우 하루 500칼로리, 남성의 경우 하루 600칼로리를 섭취했을 것이다. 중재가 끝날 무렵, 참가자들은 평균 7.6kg(초기 체중의 약 7.8%)을 감량했다. 또한 체지방과 허리 둘레가 감소했다.
대사 개선은 체중 이상으로 확장되었다. 혈압, 공복 혈장 포도당, 총 콜레스테롤, HDL, LDL, 주요 간 효소 활성이 감소했다. 연구자들에 따르면, 이러한 변화는 간헐적 에너지 제한이 고혈압, 고지혈증, 간 기능 장애와 같은 비만 관련 문제를 줄이는 데 도움이 될 수 있음을 시사한다. 그래서 당신의 장내 세균이 당신의 의지력보다 건강 관리에 더 나을 수도 있다.
연구자들은 체중 감량 프로그램이 식욕과 중독 관련 행동에 관여하는 여러 뇌 영역의 활동 감소와 관련이 있음을 발견했다. 이러한 변화는 다이어트가 체형뿐만 아니라 음식 갈망, 자제력, 먹고자 하는 충동에도 영향을 미치는 이유를 설명하는 데 도움이 될 수 있다. 동시에 장내 미생물도 변화했다. Faecalibacterium prausnitzii의 풍부도가 증가했다.