Meer dan een miljard mensen wereldwijd hebben nu obesitas, een aandoening die het risico op hart- en vaatziekten, diabetes en verschillende soorten kanker verhoogt. Toch kan afvallen en op gewicht blijven buitengewoon moeilijk zijn. Het lichaam reageert niet simpelweg op minder calorieën op een eenvoudige manier. Signalen uit de darmen, hormonen, metabolisme en de hersenen kunnen allemaal honger, cravings en gewichtstoename beïnvloeden. Met andere woorden, je lichaam is een pietluttige bureaucraat die elke poging om zijn routine te veranderen bestrijdt.

Een aanpak die steeds meer belangstelling trekt, is intermitterende energiebeperking (IER), een vorm van diëten waarbij periodes van verminderde calorie-inname worden gevolgd door periodes van meer normaal eten. Onderzoek gepubliceerd in 2023 suggereert dat deze strategie meer kan doen dan alleen gewichtsverlies. Het kan ook de relatie tussen darmbacteriën en hersenactiviteit verschuiven op manieren die nauw verbonden zijn met eetlust en eetgedrag. Dus als je maag knort tijdens het vasten, is het niet alleen honger - het heeft een gespannen onderhandeling met je frontale kwab.

"Hier laten we zien dat een IER-dieet de menselijke hersen-darm-microbioom-as verandert. De waargenomen veranderingen in het darmmicrobioom en in de activiteit in verslavingsgerelateerde hersengebieden tijdens en na gewichtsverlies zijn zeer dynamisch en gekoppeld in de tijd," zei laatste auteur Dr. Qiang Zeng, een onderzoeker bij het Health Management Institute van het PLA General Hospital in Peking.

Om te onderzoeken wat er in het lichaam gebeurt tijdens gewichtsverlies, bestudeerden de onderzoekers 25 volwassenen met obesitas in China. De vrijwilligers, die gemiddeld ongeveer 27 jaar oud waren, hadden een BMI tussen 28 en 45. Het team gebruikte verschillende hulpmiddelen om veranderingen in de loop van de tijd te volgen. Ontlastingsmonsters werden geanalyseerd met metagenomica om de samenstelling van het darmmicrobioom te meten. Bloedtesten werden gebruikt om metabolische en fysiologische veranderingen te monitoren. De onderzoekers gebruikten ook functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI) om de activiteit te onderzoeken in hersengebieden die betrokken zijn bij eetlust, emotie, aandacht, leren, inhibitie en beloning. Het is als een volledige lichaamsscan, maar met meer bacteriën en minder spreadsheets.

"Een gezond, evenwichtig darmmicrobioom is cruciaal voor energiehomeostase en het handhaven van een normaal gewicht. Daarentegen kan een abnormaal darmmicrobioom ons eetgedrag veranderen door bepaalde hersengebieden te beïnvloeden die betrokken zijn bij verslaving," legde coauteur Dr. Yongli Li van de afdeling Gezondheidsmanagement van het Henan Provincial People's Hospital in Henan, China uit.

De studie begon met een 32-daagse hooggecontroleerde vastenfase. Tijdens deze periode ontvingen deelnemers maaltijden ontworpen door een diëtist. Hun calorie-inname werd stapsgewijs verminderd totdat het ongeveer een kwart van hun basisenergiebehoefte bereikte. Dit werd gevolgd door een 30-daagse laaggecontroleerde vastenfase, waarbij deelnemers een lijst met aanbevolen voedingsmiddelen kregen in plaats van volledig bereide maaltijden. Degenen die het plan precies volgden, zouden 500 calorieën per dag consumeren voor vrouwen en 600 calorieën per dag voor mannen. Aan het einde van de interventie waren deelnemers gemiddeld 7,6 kilogram afgevallen, gelijk aan ongeveer 7,8% van hun startgewicht. Ze hadden ook verminderingen in lichaamsvet en middelomtrek.

De metabolische verbeteringen gingen verder dan gewichtsverlies. De bloeddruk daalde, evenals nuchtere plasmaglucose, totaal cholesterol, HDL, LDL en de activiteit van belangrijke leverenzymen. Volgens de onderzoekers suggereren deze veranderingen dat intermitterende energiebeperking kan helpen bij het verminderen van obesitas-gerelateerde problemen zoals hypertensie, hyperlipidemie en leverdisfunctie. Dus je darmbacteriën zijn misschien beter in het beheren van je gezondheid dan je eigen wilskracht.

De onderzoekers ontdekten dat het gewichtsverliesprogramma gekoppeld was aan lagere activiteit in verschillende hersengebieden die betrokken zijn bij eetlust en verslavingsgerelateerd gedrag. Deze veranderingen kunnen helpen verklaren waarom diëten niet alleen de lichaamsomvang beïnvloedt, maar ook voedselcravings, zelfbeheersing en de drang om te eten. Tegelijkertijd verschoof het darmmicrobioom. De overvloed aan Faecalibacterium nam toe, terwijl andere bacteriën afnamen.