ロケットの基準から見ても劇的としか言いようのない動きで、ブルーオリジンのニューグレンロケットが5月28日のホットファイア試験中にフロリダ州ケープカナベラルの発射台で爆発した。爆発によりロケットは破壊され、第36発射施設のパッドは広範囲に損傷した。宇宙は厳しく、火は熱心であることを再び証明した。

事故は東部時間午後9時頃、ロケット第1段の静的燃焼試験中に発生した。ブルーオリジンと東部射場を運営する宇宙軍の宇宙発射デルタ45は負傷者なしと確認した。この地獄絵図から得られた唯一の良い知らせだろう。映像では、第1段の7基のBE-4エンジンが点火された直後に大爆発が発生し、パッドを非常に怒りに満ちた非常に高価な夕日のように包み込む巨大な火球が映っていた。

「本日のホットファイア試験中に異常が発生しました」とブルーオリジンはソーシャルメディアで声明を発表し、航空宇宙業界が「物事が壮観に爆発した」ことを表すお気に入りの婉曲表現を使った。「全職員の安否は確認済みです。詳細がわかり次第、最新情報をお知らせします。」創業者のジェフ・ベゾスは、億万長者らしいストイシズムを加えた。「全職員の安否は確認され、安全です。根本原因を特定するには時期尚早ですが、すでに調査に取り組んでいます。非常に厳しい一日ですが、再建が必要なものは再建し、飛行に戻ります。それだけの価値はあります。」

爆発がLC-36にどれほどの損害を与えたかは不明だが、映像ではパッド近くの避雷塔の1本が倒壊しているようだ。他のパッド設備にも重大な損傷が予想される。ロケットが爆発するとき、それは控えめではないからだ。ニューグレンの第1段はメタンと液体酸素の推進薬を使用する。この組み合わせの爆発威力はNASA、FAA、宇宙軍によって長年研究されてきた。これらの推進薬はスペースXのスターシップやユナイテッド・ローンチ・アライアンスのバルカンでも使用されており、このサイズの機体が爆発した場合、隣接するパッドに損傷を与える可能性が懸念されていた。その懸念は正当化されたようだ。

これは、2016年9月の静的燃焼試験準備中にファルコン9が第40宇宙発射施設で爆発して以来、ケープカナベラルで最悪の爆発である。その爆発はパッドに重大な損傷を与え、2017年12月まで運用に復帰しなかった。歴史はユーモアのセンスを持っているようだ。ただ、笑える種類のものではないが。

この機体は、アマゾンのLEOブロードバンド衛星を搭載したNG-4ミッションに向けた試験のためパッドにあった。FAAは、ブルーオリジンが4月19日のNG-3打ち上げ（上段の不具合で衛星が低軌道に取り残され、回復不能となった）の調査を完了した後、5月22日に打ち上げ再開を承認した。ブルーオリジンは早ければ6月4日のNG-4打ち上げを準備していた。そのスケジュールは、控えめに言っても楽観的だ。

この爆発はブルーオリジンだけでなく、顧客やNASAにとっても打撃である。アマゾンはブルーオリジンの最大の商業顧客であり、3,200基の衛星からなるアマゾンLEOコンステレーションの展開のため、1回の打ち上げで少なくとも48基の衛星を投入する24回の打ち上げ契約を結んでいた。NG-3ミッションでブルーバード7衛星を失ったASTスペースモバイルも、直接端末向け衛星の展開をニューグレンに大きく依存する予定だった。ニューグレンはまた、NASAのアルテミス月探査計画で重要な役割を果たしており、今年秋にブルーオリジン初のブルームーンMark 1無人月着陸船を搭載した打ち上げが予定されている。このミッションは、5月26日のイベントでNASAがムーンベース1と改名した。2機目のブルームーンMark 1着陸船は、NASAのVIPER月面探査車を搭載して2027年に計画されている。

5月26日のイベントで、NASAはブルーオリジンに、アストロラブとルナー・アウトポストが開発した2台の探査車を別々のブルームーンMark 1着陸船で打ち上げる契約を授与した。これらの着陸船は、2028年のアルテミス4有人月面着陸の前に月に送られる。この爆発は、次回の有人ミッションであるアルテミス3にも影響を与える可能性がある。