En un movimiento que solo puede describirse como dramático incluso para los estándares de los cohetes, un cohete New Glenn de Blue Origin explotó en su plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida, durante una prueba de fuego el 28 de mayo. La explosión destruyó el cohete y causó daños extensos a la plataforma en el Complejo de Lanzamiento 36, demostrando una vez más que el espacio es difícil y el fuego es entusiasta.

El incidente ocurrió aproximadamente a las 9 p.m. hora del Este durante una prueba de fuego estático de la primera etapa del cohete. Blue Origin y la Fuerza Espacial Space Launch Delta 45, que opera el Rango Este, confirmaron que no hubo heridos, lo cual es probablemente la única buena noticia que sale de este infierno en particular. Videos capturaron una explosión masiva justo después de que los siete motores BE-4 de la etapa se encendieran, creando una bola de fuego gigante que envolvió la plataforma como un atardecer muy enojado y muy caro.

"Experimentamos una anomalía durante la prueba de fuego de hoy", dijo Blue Origin en un comunicado en redes sociales, desplegando el eufemismo favorito de la industria aeroespacial para "las cosas explotaron espectacularmente". "Todo el personal ha sido localizado. Proporcionaremos actualizaciones a medida que aprendamos más". El fundador Jeff Bezos agregó su propio toque de estoicismo multimillonario: "Todo el personal está localizado y a salvo. Es demasiado pronto para conocer la causa raíz, pero ya estamos trabajando para encontrarla. Día muy difícil, pero reconstruiremos lo que sea necesario reconstruir y volveremos a volar. Vale la pena".

No está claro cuánto daño causó la explosión al LC-36, aunque los videos sugieren que una de las torres de rayos junto a la plataforma ya no está en pie. Espere daños significativos a otra infraestructura de la plataforma, porque cuando un cohete explota, tiende a no ser sutil al respecto. La primera etapa del New Glenn utiliza propulsores de metano y oxígeno líquido, una combinación cuyo rendimiento explosivo ha sido estudiado durante años por la NASA, la FAA y la Fuerza Espacial. Esos propulsores también son utilizados por Starship de SpaceX y Vulcan de United Launch Alliance, y había preocupaciones de que vehículos de este tamaño pudieran dañar plataformas vecinas en una explosión. Resulta que esas preocupaciones estaban justificadas.

Esta es la peor explosión en Cabo Cañaveral desde que un Falcon 9 explotó en el Complejo de Lanzamiento 40 durante los preparativos para una prueba de fuego estático en septiembre de 2016. Esa explosión causó daños significativos a la plataforma, que no volvió a estar en servicio hasta diciembre de 2017. La historia, parece, tiene sentido del humor, solo que no del tipo risueño.

El vehículo estaba en la plataforma para pruebas antes del regreso al vuelo del cohete en la misión NG-4, llevando un conjunto de satélites de banda ancha Amazon Leo. La FAA dio su aprobación para reanudar los lanzamientos el 22 de mayo después de que Blue Origin completara una investigación sobre el lanzamiento NG-3 del 19 de abril, cuando un mal funcionamiento de la etapa superior dejó un satélite en una órbita baja e irrecuperable. Blue Origin se preparaba para un lanzamiento NG-4 tan pronto como el 4 de junio. Ese cronograma ahora es, digamos, optimista.

La explosión es un golpe no solo para Blue Origin sino también para los clientes y la NASA. Amazon era el mayor cliente comercial de Blue Origin, con 24 lanzamientos bajo contrato para desplegar al menos 48 satélites por lanzamiento para su constelación Amazon Leo de 3.200 satélites. AST SpaceMobile, cuyo satélite BlueBird 7 se perdió en la misión NG-3, también planeaba depender en gran medida de New Glenn para desplegar sus satélites directos a dispositivo. New Glenn también juega un papel importante en el esfuerzo de exploración lunar Artemis de la NASA, con un lanzamiento programado para este otoño llevando el primer módulo de aterrizaje lunar no tripulado Blue Moon Mark 1 de Blue Origin, una misión que la NASA renombró Moon Base 1 en un evento del 26 de mayo. Un segundo módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 1 está planeado para 2027 llevando el rover lunar VIPER de la NASA.

En el evento del 26 de mayo, la NASA otorgó a Blue Origin un contrato para lanzar dos rovers, desarrollados por Astrolab y Lunar Outpost, en módulos de aterrizaje Blue Moon Mark 1 separados. Esos módulos serían entregados a la luna antes del aterrizaje lunar tripulado Artemis 4 en 2028. La explosión también podría afectar a Artemis 3, la próxima misión tripulada, que