Em um movimento que só pode ser descrito como dramático, mesmo para os padrões de foguetes, um foguete New Glenn da Blue Origin explodiu em sua plataforma de lançamento em Cabo Canaveral, Flórida, durante um teste de fogo estático em 28 de maio. A explosão destruiu o foguete e causou danos extensos à plataforma no Complexo de Lançamento 36, provando mais uma vez que o espaço é difícil e o fogo é entusiasmado.

O incidente ocorreu por volta das 21h (horário do leste) durante um teste de fogo estático do primeiro estágio do foguete. A Blue Origin e a Força Espacial (Space Launch Delta 45), que opera o Alcance Leste, confirmaram que não houve feridos - o que é provavelmente a única boa notícia deste inferno em particular. Vídeos capturaram uma explosão massiva logo após os sete motores BE-4 do estágio serem acionados, criando uma gigantesca bola de fogo que envolveu a plataforma como um pôr do sol muito irritado e muito caro.

"Experimentamos uma anomalia durante o teste de fogo estático de hoje", disse a Blue Origin em um comunicado nas redes sociais, empregando o eufemismo favorito da indústria aeroespacial para "coisas explodiram espetacularmente". "Todo o pessoal foi contabilizado. Forneceremos atualizações à medida que aprendermos mais." O fundador Jeff Bezos acrescentou seu próprio toque de estoicismo bilionário: "Todo o pessoal está contabilizado e seguro. É muito cedo para saber a causa raiz, mas já estamos trabalhando para encontrá-la. Dia muito difícil, mas reconstruiremos o que precisar ser reconstruído e voltaremos a voar. Vale a pena."

Ainda não está claro quanto dano a explosão causou ao LC-36, embora vídeos sugiram que uma das torres de para-raios ao lado da plataforma não está mais de pé. Espere danos significativos a outras infraestruturas da plataforma, porque quando um foguete explode, ele tende a não ser sutil. O primeiro estágio do New Glenn usa propelentes de metano e oxigênio líquido - uma combinação cujo rendimento explosivo vem sendo estudado há anos pela NASA, FAA e Força Espacial. Esses propelentes também são usados pela Starship da SpaceX e pelo Vulcan da United Launch Alliance, e havia preocupações de que veículos desse tamanho pudessem danificar plataformas vizinhas em uma explosão. Acontece que essas preocupações eram justificadas.

Esta é a pior explosão em Cabo Canaveral desde que um Falcon 9 explodiu no Complexo de Lançamento 40 durante preparações para um teste de fogo estático em setembro de 2016. Aquela explosão causou danos significativos à plataforma, que não retornou ao serviço até dezembro de 2017. A história, ao que parece, tem senso de humor - só não do tipo engraçado.

O veículo estava na plataforma para testes antes do retorno ao voo do foguete na missão NG-4, transportando um conjunto de satélites de banda larga Amazon Leo. A FAA deu sua aprovação para o retorno dos lançamentos em 22 de maio, após a Blue Origin concluir uma investigação sobre o lançamento do NG-3 em 19 de abril, quando uma falha no estágio superior deixou um satélite em uma órbita baixa e irrecuperável. A Blue Origin se preparava para um lançamento do NG-4 já em 4 de junho. Esse cronograma agora é, digamos, otimista.

A explosão é um golpe não apenas para a Blue Origin, mas também para clientes e para a NASA. A Amazon era a maior cliente comercial da Blue Origin, com 24 lançamentos sob contrato para implantar pelo menos 48 satélites por lançamento para sua constelação Amazon Leo de 3.200 satélites. A AST SpaceMobile, cujo satélite BlueBird 7 foi perdido na missão NG-3, também planejava depender fortemente do New Glenn para implantar seus satélites direto-para-dispositivo. O New Glenn também desempenha um papel importante no esforço de exploração lunar Artemis da NASA, com um lançamento programado para este outono transportando o primeiro módulo lunar não tripulado Blue Moon Mark 1 da Blue Origin - uma missão que a NASA renomeou para Moon Base 1 em um evento em 26 de maio. Um segundo módulo lunar Blue Moon Mark 1 está planejado para 2027, transportando o rover lunar VIPER da NASA.

No evento de 26 de maio, a NASA concedeu à Blue Origin um contrato para lançar dois rovers, desenvolvidos pela Astrolab e Lunar Outpost, em módulos lunares Blue Moon Mark 1 separados. Esses módulos seriam entregues à Lua antes do pouso lunar tripulado Artemis 4 em 2028. A explosão também pode afetar a Artemis 3, a próxima missão tripulada.