In een zet die alleen maar dramatisch kan worden genoemd, zelfs naar raketnormen, explodeerde een Blue Origin New Glenn-raket op zijn lanceerplatform op Cape Canaveral, Florida, tijdens een hetevuurtest op 28 mei. De explosie vernietigde de raket en veroorzaakte uitgebreide schade aan het platform op Launch Complex 36, wat opnieuw bewijst dat de ruimte moeilijk is en vuur enthousiast.

Het incident vond plaats rond 21.00 uur Eastern Time tijdens een statische vuurtest van de eerste trap van de raket. Blue Origin en de Space Force's Space Launch Delta 45, die de Eastern Range beheert, bevestigden dat er geen gewonden vielen - wat waarschijnlijk het enige goede nieuws is dat uit deze specifieke inferno komt. Video's legden een enorme explosie vast net nadat de zeven BE-4-motoren van de trap ontbrandden, wat een gigantische vuurbal creëerde die het platform omhulde als een zeer boze, zeer dure zonsondergang.

"We hebben een anomalie ervaren tijdens de hetevuurtest van vandaag," zei Blue Origin in een verklaring op sociale media, waarbij ze het favoriete eufemisme van de luchtvaartindustrie gebruikten voor "dingen explodeerden spectaculair." "Al het personeel is verantwoord. We zullen updates geven zodra we meer weten." Oprichter Jeff Bezos voegde zijn eigen vleugje miljardairsstoïcisme toe: "Al het personeel is verantwoord en veilig. Het is te vroeg om de hoofdoorzaak te weten, maar we werken er al aan om deze te vinden. Zeer zware dag, maar we zullen herbouwen wat herbouwd moet worden en weer gaan vliegen. Het is het waard."

Het is nog onduidelijk hoeveel schade de explosie aan LC-36 heeft toegebracht, hoewel video's suggereren dat een van de bliksemtorens bij het platform niet meer overeind staat. Verwacht aanzienlijke schade aan andere platforminfrastructuur, want als een raket explodeert, is die meestal niet subtiel. New Glenn's eerste trap gebruikt methaan en vloeibare zuurstof als drijfgassen - een combinatie waarvan de explosieve opbrengst al jaren wordt bestudeerd door NASA, de FAA en de Space Force. Die drijfgassen worden ook gebruikt door SpaceX's Starship en United Launch Alliance's Vulcan, en er waren al zorgen dat voertuigen van deze omvang naburige platforms zouden kunnen beschadigen bij een explosie. Blijkbaar waren die zorgen terecht.

Dit is de ergste explosie op Cape Canaveral sinds een Falcon 9 explodeerde bij Space Launch Complex 40 tijdens voorbereidingen voor een statische vuurtest in september 2016. Die explosie veroorzaakte aanzienlijke schade aan het platform, dat pas in december 2017 weer in gebruik werd genomen. De geschiedenis heeft blijkbaar een gevoel voor humor - maar niet het lachende soort.

Het voertuig stond op het platform voor tests voorafgaand aan de terugkeer naar de vlucht van de raket op de NG-4-missie, met een set Amazon Leo breedbandsatellieten. De FAA gaf op 22 mei toestemming voor hervatting van lanceringen nadat Blue Origin een onderzoek had afgerond naar de NG-3-lancering op 19 april, toen een storing in de bovenste trap een satelliet in een lage, onherstelbare baan achterliet. Blue Origin bereidde zich voor op een NG-4-lancering zo snel mogelijk op 4 juni. Dat tijdschema is nu, laten we zeggen, optimistisch.

De explosie is niet alleen een klap voor Blue Origin, maar ook voor klanten en NASA. Amazon was Blue Origin's grootste commerciële klant, met 24 lanceringen onder contract om ten minste 48 satellieten per lancering in te zetten voor zijn 3.200-satelliet tellende Amazon Leo-constellatie. AST SpaceMobile, wiens BlueBird 7-satelliet verloren ging op de NG-3-missie, was ook van plan om zwaar te leunen op New Glenn voor het inzetten van zijn direct-naar-apparaat-satellieten. New Glenn speelt ook een grote rol in NASA's Artemis-maanverkenningsinspanning, met een lancering gepland voor deze herfst met Blue Origin's eerste Blue Moon Mark 1 onbemande maanlander - een missie die NASA op 26 mei omdoopte tot Moon Base 1. Een tweede Blue Moon Mark 1-lander is gepland voor 2027 met NASA's VIPER-maanrover.

Op het evenement van 26 mei kende NASA Blue Origin een contract toe om twee rovers, ontwikkeld door Astrolab en Lunar Outpost, te lanceren op afzonderlijke Blue Moon Mark 1-landers. Die landers zouden naar de maan worden gebracht vóór de bemande Artemis 4-maanlanding in 2028. De explosie zou ook Artemis 3 kunnen beïnvloeden, de volgende bemande missie, die